朝廷的批覆发下来，是在十月下旬。

比洪承畴预计的要快，但也比洪承畴预计的少。

內阁的票擬只批了三件事中的两件：

宣大精骑一千——不是三千。

专餉银两万两、火药一千斤、铅弹两千斤——仅得几成。

红夷大炮的事，兵部的回覆是“蓟镇防虏，事体重大，火炮难以调拨，俟来春再议”。

来春再议。洪承畴看完兵部的回文，面无表情地將它放在一旁。

来年春暖花开的时候，等李自成把新兵都练成了老兵。到那时候再攻山，就不是十门红夷大炮的事了，是朝廷还能不能守住陕北的事了。

但他的脸上没有任何不满的神色。他只是对赵幕僚说了一句话：“朝廷能给的，就这些了。剩下的，我们自己想办法。”

自己想办法——这句话在接下来的日子里，变成了延安府各州县的催粮公文，变成了向陕西布政使司请求协餉的函件，变成了向西安府几家大粮商“借粮”的官差，变成了从各处军堡抽调废弃火炮重新熔铸的工匠计划。

没有红夷大炮，洪承畴就让人把延绥镇库存的几门旧式將军炮拉出来重新修理。

炮身锈跡斑斑，炮膛有多处裂纹，工匠们用铁箍加固，用铜水补缝，硬是修出了三门能用的。

虽然威力远不如红夷大炮，但对付流寇的营寨，勉强够用。

没有三千精骑，他让各州县把原先遣散的卫所兵重新徵召起来，编成暂编营，由曹文詔统一节制。

这些卫所兵大多是老弱病残，有不少人连刀都握不稳。

但洪承畴不在乎，他只需要这些人守住各个隘口，不让李自成的人下山就行。

没有足够的餉银，他就向陕西的富户“劝捐”。

劝捐这个词在官场上有很多层意思，洪承畴用的是最直接的那层——派官差上门，笑眯眯地问东家愿不愿意为朝廷剿匪出一份力。

愿意的，记下姓名，日后请旌表。不愿意的，派兵去催粮时顺道去催捐，催到愿意为止。

这些办法，每一条都不体面。但洪承畴不在乎体面。他只要结果。

十一月初，所有能调动的兵力、能筹措的物资，都沿著官道向庆阳府匯聚。

从延绥镇调来的三千老兵，是这次围剿的主力。

这些人大多在边墙和蒙古人打过仗，经验丰富，但年纪偏大，其中不少人鬢角已然斑白。

从宣大调来的一千精骑，由一位姓马的参將率领。

这支骑兵是朝廷唯一拨下来的援兵，人数虽然不多，但装备精良，士气高昂。洪承畴把他们全部交给了曹文詔节制。

从西安府运来的餉银和各种物资，装了数十辆大车。押车的是一名老把总，一路走了十五天，半道上差点被流寇截了，最终还是有惊无险。

还有那三门用废炮重新修好的將军炮，被牛车从延安府城的军械库里拉出来，沿著官道慢慢南行。

每门炮都有两三千斤重，上坡时要十几头牛一起拉，下坡时要几十个人用绳索拽著慢慢放。走一整天只能走十几里路，兵士们怨声载道，但没有办法。

当这一切都匯聚到庆阳府时，洪承畴终於鬆了一口气。

他知道，这次围剿的兵力虽然远不如他所请求的，但已经是眼下能凑出来的最大力量了。

他站在庆阳城头，望著北方的群山。十一月的子午岭已经开始落雪了，山上的松林在风雪中若隱若现，像一头蛰伏的巨兽。

“李自成，”他在心里默念，“本督就在这里等著你。等你的兵冻得受不了了，等你的人心开始散了，然后本督再动手。”

他没有说出来。因为真正的猎人，从来不在猎物面前暴露自己的意图。

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王嘉胤渡过黄河，是在一个阴沉沉的大风天。

那是九月里的事了。

黄甫川一战后，他在府谷周边的声望和实力都大打折扣。

曹文詔的夜袭把他的主力打散了大部，剩下的老弟兄虽然还在，但士气已经低落到了极点。

渡河时，黄河水势湍急，浊浪翻涌。几艘拼凑起来的木船和羊皮筏子在水面上顛簸起伏，每一次浪头打来，都有人被捲入冰冷的河水中，再也没能浮起来。

王嘉胤站在河东岸的石滩上，望著那些还在挣扎著上岸的残兵败將，心里像坠了一块铅。

从府谷带出来的六千人，如今只剩不到一千二百人跟过了河。

其中还有两百多人带著伤——被刀砍的、被箭射的、被马蹄踩断骨头的，躺在河滩上呻吟，血渗进石缝里，把整片河滩染成暗红色。

王自用走过来，低声稟报：“大哥，清点完了。跟过来的弟兄一共一千一百八十人。其中能打的不到八百。战马还剩六十多匹。粮食只够吃三天左右了。”

王嘉胤没有说话。他坐在一块被河水冲刷得光滑的石头上，望著对岸那片模糊的陕北大地。

那是他曾经纵横驰骋的地方。府谷方圆几百里，百姓都叫他“王大王”。他开仓放粮，招兵买马，最盛时手下有近万人。

如今，这一切都没了。被曹文詔一把火烧了。被洪承畴慢慢收紧的绞索勒断了。

但他还有一口气。只要还有这八百弟兄，他就还能东山再起。

“山西的地形，谁熟？”王嘉胤抬起头，声音沙哑。

一个在河曲县出生的老弟兄站了出来。“大王，我熟。这一片过了河就是河曲，往南是保德、岢嵐。再往东南走，过了管涔山，就是太原府的地界了。”

“管涔山……”王嘉胤喃喃重复著这个地名，“山势如何？可有官兵驻守？”

“管涔山是大山，方圆几百里，山高林密，沟壑纵横。山里只有几个小堡寨，驻兵不多。但山上冷得早，十月下就开始下雪，冬天极难熬。”

王嘉胤沉默了片刻，然后站起身，拍了拍身上的沙土。

“就去管涔山。”他说，“先去山里找一处能落脚的地方，休整一个冬天。等开了春，山西的饥民也会饿，也会造反。到那时候，我们就有新兵了。”

王自用点了点头。他知道王嘉胤说的是对的，现在最重要的是活下去。至於报仇，至於杀回陕西，那是以后的事。

队伍向管涔山进发。

那一路上的景象，让王嘉胤这个在陕北看惯了饿殍的人都觉得心悸。

山西的旱灾比陕西轻一些，但许多地方的秋粮也是颗粒无收。

田里的麦苗稀稀拉拉，大多已经枯黄。官道两旁，不时能看见倒毙的尸体。

路过一个小村庄时，王嘉胤让队伍停下来找吃的。

但村里已经没有活人了。土窑洞里横七竖八倒著尸体，全是老弱妇孺。

一个年轻女人抱著孩子蜷缩在炕角，已经僵了。孩子的小手还保持著抓握的姿势，像是临死前还在找奶吃。

出了村后，队伍里的气氛更加沉闷。没有人说话，没有人抱怨，只有脚步声和风声，在空旷的黄土塬上迴荡。

走到第三天，粮食已经见底了。

有士卒开始脱队，不是逃跑，是走不动了，瘫在路边，对来拉他的同伴说“別管我了”。

王嘉胤亲自走到那些脱队的士卒身边，一个一个地问：

“还想不想活？”有人摇头，有人点头，有人不说话。

想活的，他让人搀扶著走。

不想活的，他默默站一会儿，然后转身离开。

到了第四天，管涔山的轮廓终於出现在天际线上。

那是一片连绵不绝的群山，松林在秋风中翻涌著墨绿色的波浪。山脚下有一个小镇，叫静乐集。

王嘉胤派斥候去打听，得知这镇上已经没有几个活人了，能逃荒的都逃了，剩下的不过是些等死的老人。

他们在静乐集休整了一夜。

镇上有几口还能出水的井，有几间还能遮风的窑。

伤员们被安置在窑洞里，用缴获来的破布和草药勉强包扎。

王嘉胤把剩下的粮食全部分了下去，每人一碗薄粥，他自己也喝了一碗。

喝完之后，他把碗翻过来，对著碗底那几粒还没煮烂的杂粮看了很久。

“大哥，”王自用走过来，“明天往山里走，我让人先探了一条路。从镇子往东有一条猎户走的小道，很难走，但官军不会从这里过。”

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