刘弘推门走了进去，礼房大堂的门开著，他走进去——公案前面是两排椅子，空荡荡的，一个人也没有。刘弘站在大堂中间，左右张望了一下，提高声音喊了一句：“有人吗？”

声音在大堂里迴荡了几圈，没有人应。

刘弘退出来，回到院子里。他想了想，又穿过院子，往后面走。后面还有一进院子，比前面的小一些，应该是县丞、主簿办公的地方。他走进去，看到几间厢房的门都关著，他敲了敲第一间的门，没有回应。他又敲了第二间、第三间，都没有人。整个县衙的后院，空无一人。

刘弘站在后院中间，手心又开始冒汗了。他千里迢迢从书院赶过来，走了二十来天，差点死在一个魔修手里，就是为了赶在报名截止之前到舜江城。

现在到了，城也进了，县衙也找到了——报名处没有人。刘弘在后院站了一会儿，又回到前院，在院子里又站了一会儿，就离开了县衙。

太阳已经偏西了，院子里的影子被拉得很长。刘弘抬头看了看天，又低头看了看地上的影子，心里那种不安的感觉越来越重。

刘弘在县衙门口站了很久，来来往往的行人从他身边经过，没有人多看他一眼。

脑子里乱糟糟的，刘弘想了很多事情——张焕断了车马行的路，他在官道上被张焕堵著，夜里遇到魔修，打了半夜才把人杀了，摸出一匹灵马，赶了十几天路，终於到了舜江城——然后报名处没有人。

刘弘嘆了口气，终於还是转过身，牵著马，慢慢地沿著来时的路往回走。

走了几步，看到街对面有一家茶肆，门口坐著一个老翁，正在慢悠悠地喝茶，刘弘牵著马走过去，拱了拱手。

“老丈，跟您打听个事。县衙里怎么一个人都没有？报名童生试的地方，在哪里？”

老翁抬起头，看了他一眼，目光浑浊，但透著一股子见过世面的从容。他放下茶杯，慢悠悠地说：“你是来报名童生试的？”

“是。”

“来错地方了！”老翁摇了摇头，“因为这次舜江县是主场考场，其他几个县的也来这边考，人太多了。县衙的人上个月就搬去城东的贡院了，童生试的报名和考试都在那边。这边现在是空的，等考完了才搬回来。”

刘弘的脑子嗡了一声。贡院？城东？不是县衙？

站在茶肆门口，愣了好几息，然后回过神来，刘弘连忙又问：“老丈，报名截止是什么时候？”

“今天。”老翁说，“太阳落山之前。”

刘弘抬头看了看天。太阳已经偏西了，离落山大约还有一个多时辰。他从县衙到城东贡院，穿过整个舜江城，骑马快跑，大约需要半个时辰。还来得及。

刘弘来不及多说，对老翁拱了拱手，翻身上马，一夹马腹，灵马长嘶一声，四蹄翻腾，朝著城东的方向疾驰而去。

半个时辰之后，刘弘终於看到了贡院的旗幡。那是一片占地极广的建筑群，白墙黑瓦，高墙深院，门前竖著一根高高的旗杆，旗杆上掛著一面杏黄色的旗帜，上书“贡院”两个大字。

门前和县衙门口一样站著两个甲士。刘弘在门口翻身下马，把韁绳往拴马桩上一系，三步並作两步跑上台阶。

“报名童生试！”

一个甲士看了他一眼，朝里面指了指：“进去，右手边第三间。”

刘弘冲了进去。贡院的院子比县衙的还大，两边是一排一排的厢房，每一间门口都掛著牌子。他数著门，右手第一间，第二间，第三间——门开著，里面坐著一个人。

刘弘站在门口，喘著粗气，汗从额头上滴下来，落在门槛上。那个人抬起头，看了他一眼。