首相亨利·坎贝尔-班纳曼走上前。

他身形略显消瘦，脸上带著长期案头工作留下的疲惫。那不是病气，而是一个人被无数公文、会议、爭吵和帝国机器日復一日磨损之后留下的痕跡。

他整理了一下衣襟。

动作很轻，却明显是刻意的。

像一个人在开口之前，给自己留出一些喘息的时间。

隨后，他向国王微微低头。

爱德华七世退了半步，將棺木前方的位置让给他。

首相转过身，面向人群，面向被警察和士兵挡在外围的那些模糊面孔。

没有扩音器。

没有讲台。

只有雾，河风，码头石板，还有那具深色棺木。

“今日，我们送別一位为帝国奉献一生的人——”

他的声音並不宏亮，却足够坚定。

伊琳娜站在一旁，听著那些词从首相口中说出，穿过雾气，落进低垂的头颅之间。

帝国。

奉献。

牺牲。

功绩。

这些词她早已听过太多次。

它们有固定的位置，固定的顺序，固定的重量。无论是谁说，无论在什么场合说，最后都会落到相似的地方。像一套反覆使用的银器，擦亮，摆上桌，用完，收起，下次再用。

她不需要认真听。

她只需要看起来正在听。

所以她的视线落在更远处。

码头边缘，雾气与阴影交界的地方，站著几名穿深色制服的人。

那制服既不像警察，也不像普通军队。顏色不显眼，剪裁克制，布料普通到几乎刻意。每个人站的位置都很分散，看上去只是被安排在不同角落的警备人员。

可如果把那几个点连起来，就能看出另一种东西。

他们之间有联繫。

不是靠眼神，也不是靠手势，而是长期共同训练留下的默契。每个人都站在既不显眼、又能第一时间切入要害的位置。像几把已经藏在阴影里的刀，只等有人给出出鞘的命令。

对外，他们只是皇家警备队的一支。

但他们有另一个更古老的名字。

圆桌议会。

一个从诺曼第王朝时代便藏在不列顛阴影里的机构。

知道他们真正存在的人並不多。绝大多数人即便听过，也只会以为那是传说，是吟游诗人和歷史学家共同编出来的旧故事。

但他们確实存在。

他们在黑暗中守护不列顛，处理那些不能写进报纸、不能交给警察、不能让普通人知道的威胁。

来自深渊的东西。

来自妖精的东西。

来自那些人类自己也不该触碰的东西。

而统领圆桌议会的人，歷来都是克罗伊登公爵。

等伊琳娜完成继承仪式，这份重量也会落到她肩上。

那把藏在阴影中的利刃，將由她握住。

她还不知道自己能不能握稳。

也不知道，当真正需要她拔出这把刀时，她是否有足够的力量挥下去。

想到这里，伊琳娜用余光看了一眼身旁的梅林。

梅林依旧站得懒散。

那副姿態像是对眼前一切都提不起兴趣，像只是碰巧出现在这里，碰巧旁观一场人类精心安排的仪式，碰巧等待它结束。

梅林·安布罗休斯。

如果说克罗伊登公爵是圆桌议会名义上的统领，那么这个看似少年的半妖精，才是那个机构最难被定义的核心。

他不是克罗伊登家族的下属。

也很难称得上臣属。

更像盟友。

或者说，更像某个古老契约本身留下的活证据。

他是传说中辅佐过亚瑟王的魔法师。

伊琳娜从小便认识他。

可直到今天，她依然不了解他。

也许这个世界上，没有任何一个人类真正了解梅林。

她不知道他的目的。

不知道他的底线。

有时甚至会怀疑，他到底是朋友，还是某种更危险、更难判断的存在。

梅林像是察觉到了她的视线。

他转过眼，冲她笑了一下。

那笑容很奇怪。

像一只蹲在屋檐上的狐狸，明明什么都没有做，却让人觉得它早已知道今晚会下雨，也知道谁会在雨里摔倒。

伊琳娜收回目光。

她不想在这个时候去猜梅林。

首相的致辞仍在继续。

远处，人群低著头。

近处，士兵站得笔直。

仪仗队开始动作。

他们列在棺木两侧，动作整齐，步调一致。那种整齐不是优雅，而是长年训练把每一个独立的人磨进同一个节奏后的结果。

枪被举起。

每一支枪的角度都相同。

每一只手的位置都相同。

像同一个动作被复製进了许多个身体里。

第一声枪响。

砰。

乾净，清脆，像利器切开空气。

第二声枪响。

砰。

更沉一些，回音在码头石板和河面之间来回撞开。

伊琳娜的呼吸停了一下。

她的目光落在棺木上。

落在那块深色木料上。

落在那个比任何语言都更真实的形状上。

她没有移开视线。

她让那一声枪响、那具棺木、那种终於无法迴避的真实，一起落进心里。

然后，她恢復呼吸。

第三声礼炮即將响起。

轰——！

那不是枪声。

声音的质地完全不同。

声音从仓库方向炸开。

先到的是震动。

石板在脚下猛地一颤，细小的尘土从码头边缘跳起。下一刻，巨响才真正撕开空气。

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