饼已经凉了，葱花的香气还在，嚼起来有几分韧劲。

午后申时，铜锣响了。

考生们陆续交卷。

贾芸將三份卷子叠好装入卷袋，系好封口，走到堂前交卷。

堂上坐著许庸之。官服端正，两手交叠搁在案面上，面色沉著，喜怒不形於色。

贾芸將卷袋递给收卷的书吏时，余光扫了堂上一眼。

许庸之的目光从卷袋上掠过，不疾不徐的扫了一息便挪开了。

可他的右手食指在案沿上叩了两下。

贾芸將这两下收进眼底，面色温和不变，拱手行礼，退出了考堂。

號舍之间的甬道里，考生们三三两两往外走。

有的面色轻鬆，有的面色凝重，有的扯著旁边人的袖子打听题目，声音嘶嘶哑哑的。

贾芸走出考场大门时，阳光照在脸上，暖融融的。

陈守安在门口等著。

穿著一件旧棉袍，嘴唇乾巴巴的，嘴角起了一圈燎泡。看见贾芸出来，忙迎上去。

“贾兄！四书文你……你用什么破的？”

嗓音哑了半截，多半在號舍里坐了一整日没喝几口水。说话时喉结滚了一下，乾咽了口唾沫。

贾芸將包袱在肩上拢了拢。

“从行字入手。”

陈守安鬆了口气，一巴掌拍在自己大腿上，拍的啪的一声脆响。

“我也是！还好还好……我开头犹豫了半天，差点从博学那头起笔，后来想想不对，又改了。”

他凑近了些，嗓音压低，又哑又急，说到一半乾咳了一声。

“策论呢？论今日边事，你、你写了什么？”

贾芸道：“写了些不该写的实话。”

陈守安的脸色微变，嘴巴张了半下，又合上了。

“不该写的？你不会真的……”

贾芸笑了笑。

“放心，没点名。”

陈守安拍了拍胸口，长出一口气，腰往前弓了弓，这一天憋著的劲儿泄了大半。

“贾兄，你这人……什么都敢写。”

他搓了搓手，苦笑了一声，嘴角那圈燎泡挤在一块儿。

“我那篇策论只敢写屯田和军户，粮餉两个字……碰都没敢碰。”

贾芸將手搁在肩上包袱的带子上。

“不碰也好。稳妥最重要。”

陈守安又苦笑，將手往袖子里缩了缩，面上那股我知道稳妥可稳妥拿不了头名的不甘压了压，没说出来。

两人沿著考场外的巷子往大路走。

走到巷口时，贾芸的脚步缓了缓。

余光扫到了一个人。

站在对面照壁后头的阴影里，半个身子露在外面。灰褐棉袍，左肩习惯性的耸著。

赖二。

他没在看贾芸。

他的目光在从考场出来的考生们脸上一个一个的扫过去，扫的不快，每张脸上都停大半息。

数的是人。数从考场里出来的人里，有几个与贾芸打过招呼。贾芸將目光从赖二身上收回来，面色温和不变。

暗道，贾珍的触角已经伸到了考场外头。不是来闹事，是来收集情报。

他跟谁走的近，谁跟他说过几句话，院试之后这些人名都会出现在贾珍的桌案上。

陈守安还在旁边絮叨策论的事，没注意到赖二。

贾芸拍了拍他的肩膀。

“陈兄，改日再敘，我先走一步。”

陈守安拱手告別。

贾芸转身沿大路往安化门方向走了。

他没回头看赖二。不需要看。

照壁阴影里那双眼睛跟著他的背影走，后颈上那一小片皮肤比別处凉了半分。

暗道，贾珍查他的人脉，查他的师父，查他的书坊。如今连考场外头都安了眼睛。

网收的越紧，绳子绷的越直。

绷直了的绳子，断起来也快。