正月十四，午后。

三封信卯时送出，到了午后，回音还没来。

但另一桩事的回音先到了。

宣南坊文昌庙外的照壁前人头攒动。

院试榜单贴在照壁正中，四角用铜钉压住，风吹不动。

榜单最上头一行字写的比旁的都大半號。

院试第一名，宣南坊，贾芸。

贾芸没在照壁前。辰时文昌庙贴榜的锣声他在巷口听见了，脚步没往那个方向拐。

他在安化门外的场子里。

跑完五里路之后，他將短刀解下来搁在石墩子上，拿起弓拉了五十次。

虎口旧茧被汗水泡软了，绷带外头渗了两星血。

周彪靠在墙根下看著他拉弓。拉到第四十八次时贾芸的手臂抖了一下，周彪嗤了一声。

“考完试就鬆懈了？”

贾芸咬了咬牙，將第四十九次和第五十次拉满了弓弦。

弓弦震动的声响在午后的冷空气里嗡嗡的盪开。他將弓搁下，擦了擦虎口。

场子外头传来脚步声。

陈守安跑过来的时候差点绊在场边的石墩子上，一把扶住，弯著腰喘了半天。

“贾兄！”

贾芸转过头来。

陈守安的脸涨得通红，嘴角那圈燎泡还没好，嘴巴一咧开扯得齜牙咧嘴。

“案首！”

“又是案首！”

“小三元，贾兄你拿了小三元！”

贾芸將布巾搭在肩上，擦了擦脖子上的汗。

“多谢。”

陈守安被他这反应噎了一下，张著嘴愣了两息。

“贾兄你……你就说一个多谢？满城考生恨不得把文昌庙的门槛跪断了，你搁这儿拉弓！”

周彪在墙根下哼了一声，將两手从兜里抽出来，拍了拍膝盖上的灰。

“考中了就考中了，跑步不能断。”

陈守安看了周彪一眼，又看了看贾芸，面上连中三元的喜气被这师徒俩浇了个半凉。他搓了搓手，凑近了半步，嗓音低下来。

“对了，还有一桩事。”

贾芸將弓掛回墙上的木钉上。

陈守安嘴角那圈燎泡挤在一块儿，拿不准该不该讲，嘴巴开合了两回，到底还是压著声说了。

“放榜之后，好几个考生都在传，说你那篇策论……学政在考堂上亲手捏著翻了两遍。两遍，贾兄。別人的卷子书吏收走就完了，你那份，他自个儿拿著。”他伸出两根手指头比了比，“看的。”

贾芸拿起短刀系在腰间，面色不动。暗道，翻两遍。许庸之那日交卷时食指在案沿上叩了两下。两下，两遍。

“陈兄呢？”

陈守安拍著胸口长出了一口气，嘿嘿笑了一声。

“第十七！中了，秀才！”

贾芸拱手。

“恭贺陈兄。”

陈守安笑完又嘆了口气，嘴角那堆燎泡都跟著动了。

“我那篇策论没敢碰粮餉，稳妥是稳妥了，就是……唉，不出彩。排十七也、也知足了。”

贾芸拍了拍他肩膀。

陈守安嗯了一声，拱手告辞。

贾芸拱手。

“师父，我走了。”

周彪嗯了一声，没动。

等贾芸走出场子门口时，身后传来一句话，声音不高，被风吹的散了半截。

“穿上秀才衣裳之后，该挨的打一样也不会少。”

贾芸的脚步顿了一息，没回头。沿大路往安化门方向走时，余光扫了一眼考场外的照壁。

赖二不在。

上回院试交卷那日他靠在照壁后头数人头，今日照壁后头空无一人。

暗道，消息传的比他回家还快。

回到家中是申时过后。

院门没锁，推开时灶房的门敞著，热气从里头涌出来。

卜氏蹲在灶房门口。她没在做饭。围裙捂著脸，肩膀一抽一抽的，整个人缩在门框旁边。

晴雯蹲在旁边，手里拿著一条帕子给卜氏擦眼泪。擦了一回又一回，帕子湿了大半。晴雯自己的眼圈也红了，嗓音闷闷的。

“卜大娘，別哭了，二爷中了是好事啊。”

卜氏將围裙从脸上放下来，眼睛哭的又红又肿。

“我知道是好事，我就是……就是……”

她又哽住了，嘴唇哆嗦了两回，后头的话怎么也吐不出来。

贾芸走过去，將母亲从灶房门口扶起来。卜氏看见他，伸手攥住他的胳膊。

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