后房里，叶夫人半靠在床上，正咳著。她比半年前瘦得更多了，颧骨高高凸起，眼窝深陷，头髮全白了，像是一棵被风霜打过的枯草。

“阿姨。”淑柔站在门口，声音哽咽。

叶夫人抬起头，看见淑柔，先是愣住，然后挣扎著要坐起来。淑柔快步走过去，扶住母亲，把枕头垫在她身后。

“走仔……我的走仔……”叶夫人颤抖著手，抚摸著女儿的脸、肩膀、手臂，最后落在女儿的肚子上，“你……你有了？”

“嗯。”淑柔点头，眼泪掉了下来，“五个月了。阿姨，您……您身子好些未？”

叶夫人没回答，只是看著女儿的脸。瘦了，黑了，颧骨也突出来了，和半年前那个白净圆润的千金小姐判若两人。但是——

“走仔，”叶夫人的声音很轻，却带著一种说不出的欣慰，“你瘦了，但你眼睛里有光。”

淑柔愣住了。

“阿姨，您说呢个？”

“光。”叶夫人指著女儿的眼睛，“从前在家时，你的眼睛是暗的，像是蒙了一层灰。现在……现在这层灰没了，里头像是点了灯。走仔，你……你过得好，对不对？”

淑柔的眼泪止不住地流。她点点头，又摇摇头，最后扑进母亲怀里，哭得像个孩子。

“阿姨，我过得好……木生疼我，阿舅疼我，我有了自己的手艺，有了自己的名……『淑柔牌』……那是我的名……木生说，要让全世界的人都念这个名字……”

叶夫人拍著女儿的背，像小时候哄她睡觉那样，一下，一下。

“好……好……你过得好，阿姨就放心了。阿姨只盼著你平安，盼著你肚子里的走仔平安，盼著你们一家三口平平安安……”

正厅里，郑木生从包袱里取出两罐“淑柔牌”咸鱼罐头，放在桌上。

“丈人，”他说，“这是我和淑柔做的。『淑柔牌』。您尝尝。”

叶老爷拿起一罐，翻来覆去地看。玻璃罐透亮，里面的鱼块整齐码著，酱汁红亮，贴著的標籤上印著“淑柔”两个大字，下面是一行小字“海门產”，角落里还有弯弯曲曲的洋文。

“这……这是你们做的？”叶老爷的声音带著震惊。

“是。”郑木生找来一把起子，撬开罐盖。一股咸香扑鼻而来，混著南姜的辛香和酒香，勾得人食指大动。

他取了一双筷子，夹出一块鱼肉，放在碟子里，递到叶老爷面前：“丈人，您尝尝。”

叶老爷接过筷子，夹起鱼肉，放进嘴里。

咸淡適中，鱼肉紧实，入口即化，南姜的辛香解了腥气，酒的醇厚提了鲜味。他吃过无数咸鱼，从没吃过这种——不像咸鱼，倒像是什么了不得的珍饈。

“好！”他放下筷子，眼睛亮了，“好味道！郑木生，这……这真是你们做的？”

“是。”郑木生说，“这罐头的方子，是我从之前从回老家的南洋厨子教的，南洋那边最懂调味。”

叶老爷又夹了一块，细细品味。他忽然想起什么，抬头问：“你方才说，这罐头卖到哪里？”

“汕头港，港岛，还有暹罗。”郑木生说，“上个月，港岛来的客商一口气要了五十罐，还问能不能长期供货。丈人，这东西……有市场。”

叶老爷沉默了。他放下筷子，看著桌上的罐头，又看看郑木生，忽然长长地嘆了口气。

“郑木生，”他说，“我小看你了。”

“丈人……”

“让我说完。”叶老爷摆了摆手，声音低沉，“当年淑柔逃婚，跟著你走，我气得要死。我心想，一个佃农仔，要钱没钱，要地没地，要本事没本事，我的走仔跟著你，能过甚个日子？不是吃苦受罪吗？”

他顿了顿，目光落在那堆银元上，又落在那罐罐头上。

“现在……现在我明白了。你有本事，你不甘心当佃农，你……你是个有出息的人。我的走仔跟著你，虽然苦，但……但值得。”

他站起身，走到郑木生面前，伸出手：“郑木生，我……我把走仔交给你了。你……你好好待她。”

郑木生握住叶老爷的手，重重地握了握：“丈人，您放心。我郑木生这辈子，只娶淑柔一个。她吃的苦，我记著。她受的累，我心疼。我……”

他说不下去了，眼眶有些红。

叶老爷拍了拍他的肩膀，没再说话。

午饭时，叶夫人强撑著起了床，坐到饭桌上。

阿杏端上来几道菜——清蒸鱼、炒青菜、一碟咸菜、一碗鸡汤。菜色简单，但在这破败的叶家，已经是难得的丰盛了。

淑柔扶著母亲坐下，自己坐在她旁边。郑木生坐在淑柔旁边，对面是叶老爷。

“来，食。”叶老爷拿起筷子，招呼道。

饭桌上很安静，只有筷子碰碗的声音。郑木生吃得不多，时不时给淑柔夹菜，给她盛汤。淑柔的胃口不大，吃了几口就放下了筷子，倒是叶夫人，一直盯著女儿看，眼里满是心疼。

“走仔，”叶夫人开口，“你……你要多食。你有身子，一人食，两人补。”

“阿姨，我食了。”淑柔拿起碗，又勉强喝了几口汤。

叶老爷忽然放下筷子，看著郑木生：“木生，你……你方才说，要扩大生產？”

“是。”郑木生也放下筷子，“丈人，我和淑柔商量了。明年开春，要租个大些的厂房，多请几个工人，把產量提上去。现在一个月只能做八十罐，远远不够。汕头港那边，已经有客商催货了。”

“要几多钱？”

“估摸著，要两百块。”郑木生说，“租厂房、买原料、添设备、招工人，都要钱。我现在手头有一百块，还差一百。”

叶老爷沉默了片刻，忽然站起身，走进里屋。过了一会儿，他出来，手里拿著一个布包。

“这里是五十块。”他把布包放在桌上，“我的私房钱，不多，你拿去用。”

郑木生愣住了：“丈人，这……”

“拿著。”叶老爷把布包推到他面前，“我不是给你，是给我的走仔，给我未出生的外孙。你……你好好做，把『淑柔牌』做大了，比甚个都强。”

郑木生看著那包银元，又看看淑柔。淑柔对他点了点头。

“多谢丈人。”郑木生站起身，深深一揖，“这五十块，算您入的股。將来『淑柔牌』赚了钱，给您分红。”

“分红？”叶老爷没听过这个词。

“就是……分钱。”郑木生笑了，“您出钱，我们出力，赚了钱按份分。这叫『股份制』，梦里学的。”

叶老爷这回真笑了。他摇了摇头，拿起筷子，继续吃饭。

饭桌上，气氛渐渐活络起来。叶夫人给淑柔夹了块鱼肉，忽然抬起头，看了郑木生一眼。

那一眼，很轻，很短，但郑木生看见了——叶夫人的嘴角微微上扬，眼睛里带著一种说不清的笑意。

那是她第一次对郑木生笑。

“木生，”叶夫人开口，声音沙哑但温和，“你……你要好好待我的走仔。她从小娇生惯养，没吃过苦。跟著你，她学会了洗鱼、切块、装罐、封口……她的手，从前只拿绣花针，现在满手都是裂口……”

她的声音哽咽了。

“阿姨，”郑木生放下筷子，认真地看著叶夫人，“淑柔的手，从前是千金小姐的手。现在，是手艺人的手。这双手，能养活自己，能养活咱们一大家子。我郑木生这辈子，最骄傲的事，不是赚了一百二十大洋，而是——淑柔愿意用这双手，跟我一起拼。”

叶夫人看著他，眼里的笑意更深了。她点了点头，没再说话，只是又给郑木生夹了一块鱼肉。

窗外，鞭炮声噼里啪啦地响起来。腊月二十四，小年，棉城的街上已经热闹起来了。

屋里，四个人围坐在饭桌前，吃著简简单单的菜，喝著热乎乎的汤。没有山珍海味，没有高朋满座，但有一种久违的、叫做“家”的味道。

淑柔靠在母亲肩上，手抚著肚子，嘴角带著笑。

郑木生看著这一幕，心中涌起一股暖流。

他想起了半年前那个夜晚，他和淑柔从这条街逃出去，身后是狗吠和骂声。那时他一无所有，只有一颗不甘的心。

现在，他有了钱，有了厂，有了妻子，有了未出世的孩子，还有了一个接纳他的家。

“淑柔，”他在心里默默地说，“这只是开始。明年，后年，十年后……我会让你，让咱们的走仔，让丈人阿姨，过上好日子。我郑木生，说到做到。”

窗外，鞭炮声越来越密。1936年的春节，就要来了。