接下来的十余天，沈恪吃住几乎都在文井江边的工地上。

秦四带著老铁匠们负责炉体砌筑，周铁三人有的领著几个木匠在上游架设水排，有的在打造铁质配件。

沈恪自己都没閒著，完全没有一个俸禄六百石尚书郎的自傲，每天也在各处来回跑动，哪里缺人手就顶上去搭把手。

甚至都会亲自下场搬砖和泥，一个尚书郎做到这个份上，工地上的民夫们，一开始还以为沈恪只是做做样子，等新鲜劲过了自然就回县廷去了。

结果三五天过去了，沈恪每天天不亮就起来，跟大伙一起吃早饭，吃的还是同一锅糙米粥。

最后时间久了，民夫们已经不再认为沈恪是作秀。

朝廷派来的这位沈郎官，是真的跟他们同吃同住。

……

这天傍晚收工后，沈恪照例跟民夫们围坐在一起吃饭。

晚饭就是一碗掺了野菜的糙米饭，配上半碗盐水煮的萝卜条。

沈恪拿著筷子扒拉了两口，倒也吃得坦然。

坐在他旁边的一个年轻民夫，看他吃得面不改色，忍不住开口：“沈郎官，你在成都里做官，平日里吃的应该比我们好得多吧，这饭你吃得惯？”

沈恪嚼著嘴里的糙米，含糊回了一句：“吃得惯，虽比我在成都吃的食肆少了点油水，但能填饱肚子就行。”

旁边的秦四听到这话，咧嘴笑了一声：“沈郎官，你这话可就是客气了。

你一个月俸禄能买多少石粟米，我们这些人一个月的工钱，还不够你在成都下一趟食肆嘞。”

这话引得周围几个民夫都笑了起来，现场平添了几分欢快的氛围。

沈恪趁著这个话头，隨口问了一句：“说起来，你们平日里的日子过得怎么样，一户人家一年到头，能余下多少粮食？”

这话一出，笑声就变得稀稀拉拉，直到最后逐渐停止。

几个民夫互相看了一眼，最后还是那个年轻人先开了口。

“沈郎官，您真想听实话？”

“当然。”

年轻人放下碗筷，掰著指头算了起来：“我家里有五口人，十亩薄田，一年到头，刨去交给官府的税粮和徭役折算，剩下的连餬口都难。

今年开春，县里又征了一批丁壮去汉中修粮道，我大哥被抽走了，到现在人还没回来，家里就剩我一个壮劳力。

要不是沈郎官这里管饭，还给工钱，我这会儿怕是得去跟人借粮。”

另一个年纪稍大的民夫也接了话头：“何止是他家，咱们这一片，十户里面有七八户都是这个情形。

前几年大將军北伐，要征粮征人，县里挨家挨户的摊派。

我那二小子，去年被征去前线运粮草，到现在也连个音讯都没有。”

说这话的时候，老民夫的神情中都已经看不到悲伤，因为生活的这几十年来，大家的日子都是这么过的。

沈恪手里的筷子停了一下，没有接话，只是心里莫名难受了起来，兴百姓苦，亡百姓苦吶。

秦四在旁边嘆了口气，接过话来：“敬初你在成都住著，可能感受不深。

成都到底是天子脚下，物价虽然贵，但市面上好歹还有东西卖。

可你出了成都往南走，到了我们这些偏远郡县，那日子就是另外一回事。”

沈恪放下碗筷，转头看向秦四，询问起来：“秦老丈，听你这话，现在临邛的粮价很不容乐观？”

秦四无奈摇头，伸出两根手指：“直百钱一枚，如今在临邛集市上，只能买二斤粟米。”

沈恪眉头微皱，直百五銖，名义上一枚值一百个五銖钱，这是当年刘备入蜀时铸造的大额货幣，本意是为了筹集军费。

可几十年下来，朝廷一直在加铸，铜料越来越薄，分量越来越轻，百姓手里的直百钱，变得越来越不值钱。

一枚直百钱只能买二斤粟，这就意味著一个普通民夫干一天活，挣的那点工钱，买回去可能还不够一家五口吃两顿。

“去年还能买三斤。”旁边有人补了一句。

“前年是四斤。”又有人说。

沈恪抿了抿嘴，没有再问下去。

这些数字，比任何奏表上写的“民生困顿”四个字，都来得直接。

他在成都时翻阅过尚书台里的帐簿，上面写的是“益州户口殷实，尚可支撑”。

但坐在这群民夫中间，听他们算帐的时候，沈恪才真正明白，所谓的“尚可支撑”，不过是成都朝堂上那些士大夫们的自欺欺人，或许他们的生活的確可以支撑。

但真正支撑所有人生活的，则是这些连肚子都填不饱的底层百姓。

沉默了一会儿后，沈恪才重新开口：“你们的情况我记下了，这次在临邛建高炉只是第一步。

等炉子投產以后，铁器成本降下来，首先受益的就是你们这些种地的人。

一把好锄头能用十年，一副铁犁能多翻一倍的地。”

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