“明儿起，灶上的事你別管了。”

“跟著採买的刘公公跑跑腿，先熟悉熟悉门路。干得好了，咱家另有安排。”

从切菜打杂到跟著採办，这可不是挪了一步，这是连升了两级。

採买是肥差，油水足、路子广，多少人挤破头都抢不上的位置。

小忠子愣了一瞬，噗通一声跪了下去。

“谢吴公公提拔！谢沈公公……”

“行了行了，起来。好好干，別给吴公公丟脸。”

陈安最会热络气氛，端起酒杯，笑容比方才又热络了几分。

“沈公公，咱们再走一个。”

只觉得脑袋开始发沉，意识却反而愈发清醒。

这就是酒桌。

这就是宫里的人情往来。

每一杯酒都有名目，每一筷子都有讲究。

笑里藏著试探，杯盏之间全是文章。

这些掌事太监们在宫里摸爬滚打了几十年，把这点酒桌上的规矩玩得炉火纯青。

既能让你喝得高兴，又能让你喝得不舒服，其中的分寸拿捏，全是学问。

沈砚一面应付著，一面暗暗观察。

他注意到，陈安每次敬酒，都要先拿眼皮子扫一眼王保。

王保每次说话，吴大海都要先咳嗽一声才敢接茬。

而御用监的马公公，虽然话不多，但每句话说出来，眾人都要安静片刻。

这七八个人之间，自有高低，自有派系，各自心里都揣著一本帐。

而这些帐本，他沈砚如今还看不懂。

酒到正酣。

吴大海放下酒杯，忽然拍了一下脑门，像是想起了什么要紧事。

“瞧咱家这记性！”

他朝小忠子一扬下巴。

“去，把那道『玉蕊含香』端上来。”

小忠子应了一声，转身出了门。

不多时，他双手捧著一只盖著鎏金圆盖的青瓷大碗走了进来。

那瓷碗上了桌，盖子一掀，一股异香腾地散开。

那香气极奇特，不似寻常肉食的浓腻，也没有素菜的清寡。

倒像是把一整座春山的百花蜜都收进了这碗里，却又裹著一层极淡的荤鲜。

香气入鼻，沈砚只觉得精神都为之一振，方才连饮数杯带来的昏沉感竟消退了几分。

席间眾人同时凑近了看。

碗中臥著一块方方正正的肉，色泽晶莹如琥珀，表面裹著一层半透明的胶冻，胶冻里嵌著细如米粒的白色花瓣，也不知是什么花。

“这……这是什么菜？”

“这道菜，叫『玉蕊含香』。做法倒也不算多稀奇，取北疆三斤重的玉龙灵鲤一尾，只取腮边最嫩的那两片肉，用花雕醃透。”

“再取三十六朵初开的清香白莲，只留花瓣，不取花蕊，和鱼肉一同入瓮，以文火隔水蒸足四个时辰。”

他顿了顿，伸出三根手指：“蒸出来的汤汁滤净后，得吊三遍。头遍去浮沫，二遍去杂质，三遍用鸡脯肉剁成的细蓉吸尽油脂。”

“吊到最后，汤清如水，不见一丝油花。这时候再把汤重新浇回鱼肉上，入冰窖静置一夜，让它自然凝成胶冻。”

眾人听得倒吸一口气。

陈安掐著指头算了算。

“四个时辰蒸，三遍汤，再冰窖搁一夜……乖乖，这一道菜没有两天功夫下不来。”

吴大海嘿嘿一笑，继续说道。

“这还不算什么。最费功夫的是那三十六朵清香白莲，花开得早了不行，晚了也不行，得掐准半开未开的那一盏茶功夫採摘。”

“早了香气不足，晚了花瓣就散了，蒸出来的汤便浑，三亩地的荷花，也不过是能选出来三朵罢了。”

王保嘖嘖称奇。

“吴公公，这么金贵的东西，您这是从哪儿弄来的？”