这一次的等待比之前任何一组都长。

风吹过铁塔顶端的铜天线，发出断续的嗖嗖嗖的声音。

大约过了近一盏茶的功夫，接收机里传来了迴响，但这一次的断断续续特別严重，不仔细听压根不知道发来的是什么玩意。

方孝孺侧著头听了很久，才在记录本上写道：“三百里……收到回传，信號极其微弱，断续，仅有几次节奏可辨，整体信號已无法稳定识別。”

朱十八点点头没有说话。

三百里，从应天到凤阳的距离，这就是铁塔本身的极限了。

“铁塔这边到此为止。”朱十八的声音平稳，“记录好数据，把每一组测试的距离、信號强度、干扰情况都写清楚，准备下一项。”

沈括站起来，活动了一下蹲得发僵的膝盖，转身朝著山脚下那辆载著热气球的板车走过去。

王虎把电流计收进工具箱，带著两个学徒开始拆发射机和铁塔接线盒之间的连接线。

方孝孺还在埋头整理记录本上的数据，笔尖在纸面上划动的声音和远处山道上沈括指挥人搬运热气球的吆喝声混在一起，被山风卷著送到半空中。

热气球被从板车上卸下来的时候，朱十八走到近前看了看。

气囊叠得整整齐齐，帆布面上没有修补痕跡，阀门和绳索都完好。

吊篮是沈括改良过的那一版，底部加了一个可以收放天线的金属线轴，线轴上缠著一卷轻质的铜导线。

吊篮的四角用结实的麻绳连著一只铁製配重块，防止天线垂下时吊篮过度倾斜。

几个学徒拉动绳索展开气囊，一个熟练的老工匠握著鼓风机接口对准气囊底部的进气口，开始往里面送气。

帆布面逐渐鼓起来，从扁平的叠层缓缓膨胀成饱满的球形。

膨胀到了约七成左右的时候，老工匠示意停止鼓风，开始点燃热气球里的火炉。

短短几刻钟，热气球就一点点立了起来。

沈括跳进吊篮里检查了一遍底部线轴的转动是否顺畅，又拉了一下那根备用的安全绳，確认没有问题才钻出来：“郡王，热气球准备好了，隨时可以升空。”

朱十八抬头看了看天色，日头正走向正午的位置，天空晴朗，只有几缕薄云掛在远处的山脊线上。

“好！”他说，“先升到三十丈，掛上天线，跟铁塔的馈线並在一起，给徐州方向发一组信號。”

沈括点了点头，重新跳进吊篮，拉了拉连接地面的绳索，热气球微微晃动了一下，开始缓缓上升。

气囊的帆布面被日光和內部的空气撑得饱满，在上升的过程中发出轻微的绷紧声。

吊篮隨著气球的升空一点点离开地面，在眾人的注视下一点点升上高空。

朱十八仰头看著那个巨大的球体慢慢升上天空，吊篮底部垂下来的那捲导线在上升过程中被缓缓释放，铜线在日光下反射出细碎的光亮。

沈括在吊篮里拉动线轴，把那根长导线慢慢放下来，直到导线底端接触到铁塔顶部的天线底座。

地面上的方孝孺看著吊篮的动作同步调整著线路的连接。

朱十八站在塔底，紧张的望著那片晴空和悬在半空的热气球。

风从山谷里涌上来，把吊篮底部的导线吹得微微弯曲，但整个气球在空中保持著相当稳定的姿態。

他看著悬在高空的那个球体，心里头那份揣了好几天的忐忑已经散了，被一种更扎实的期待取代了。

三百里只是铁塔的极限，现在铁塔加高空气球这条线才刚刚开始接上。

后面要测的距离，还远著呢。