皇帝攥起了拳头，似乎这样能把她的温度抓住。他转脸看庄亲王，庄王爷满眼的担忧。皇帝突然很难过，只有这个亲兄弟和他是心贴着心的，他的苦闷，除了庄亲王再没第二个人能分担了。

庄亲王看着他皇帝哥子的惨样儿，老大的不落忍，暗想这位杀伐决断的开国皇帝以前何等的威风，眼下遇着坎儿了，整天委屈得小媳妇似的，真是造孽！

不就是个半大丫头吗？既不千娇百媚，也没有万种风情！性子哏，是个不服输的杠头子，一点儿也不得人意，有什么好爱的！万岁爷是软食儿吃多了，难得碰上个石子，就跟养鸡那样，要吃两口消磨消磨。即使才吞的时候剌嗓子割胃，可他自己觉得美，谁也管不着。

要不一不做二不休吧，反正他有个不着调的名声，干脆把锦书下迷药弄晕，让敬事房背宫太监驮上，往龙床上一扔，先叫他哥子成了事再说。

庄亲王笑得很销魂，就这么定了，找着了机会就动手吧，要不凭他俩那积糊劲头，耗得满身伤痕累累怕还是上不了正道儿。

锦书捂着脸跨进了正殿，殿里的落地大熏炉里燃着安息香，一室静悄悄的。定太妃乏了，由人伺候着上西暖阁歇午觉去了，她是个甩手掌柜，庄王爷有跟前的近侍太监打点，她万事懒得过问。

偏殿的湘妃帘打了起来，司衾宫女从里头出来，锦书忙问太皇太后歇下了没有。司衾宫女摇头道：“才刚还问万岁爷来着，这会子要歇了，还没安置呢。”边说边看她的脸，“姑姑这是怎么了？”

后面入画也出来了，扫上一眼全都明白了，三言两语打发了司衾宫女，对锦书哀声说：“这是怎么话说的，还受上皮肉之苦了？”

锦书脸上神色有些尴尬，入画又道：“你也甭觉得扫脸，咱们做奴才的挨个打算什么，只要主子消了气就是大造化了。老祖宗这会子在榻上歪着呢，也不说话，我知道她九成是在等你回来，你进去肯定得有一番说头，仔细着吧！”

锦书应了声，叫入画看她的脸，问还红不红。入画身上带着粉盒的，忙给她颊上扑了些，又拿帕子拭了拭，一面絮絮叨叨地说：“你哪里得罪了那位佛祖？才刚听小太监说万岁爷震怒，怕是要轰塌了天，咱们还担心来着，果然应了验，竟指派人打你！不是我说，万岁爷最知道宫里的规矩，打宫女怎么能上脸呢？况且你又是慈宁宫的掌事儿，谁上这个手？是吩咐李谙达吗？他李总管真是得势，转脸就不认人的东西，也下得去那手！”

锦书知道她误会了，连忙摆手道：“你别混猜了，不是李总管打的。我惹万岁爷生气，是我自己赏的。”

入画听了直翻白眼，嗔道：“你可真成，哪有你这样的？还学上太监了？死心眼子，也不知道留点力道，下手真够狠的！”

锦书讪讪笑了笑，这时塔嬷嬷掀了膛帘子探出来，看见她脸上的指印一愣，也没问为什么，只道：“回来了？老佛爷等着呢，快进去吧！”

锦书哎了声，在入画手上一拍，低低道：“你上值房里去吧，咱们回头再说。”言罢整了整春袍子进寝宫里去了。

太皇太后歪在大引枕上，两眼茫然看着天花上的彩绘出神，锦书心里没底，硬着头皮上前请双安，说，“老祖宗，奴才伺候您安置。”

“不忙，咱们娘儿们说会子话。”太皇太后坐起身子，不经意瞥见她脸上的伤，沉声问，“这是怎么回事？谁弄的？是皇帝？”

皇帝命掌嘴，这丫头就不能留下，得开发了，或交慎刑司论罪，或交内务府除籍撵出去，怎么还能进来当差呢？太皇太后看了塔嬷嬷一眼，塔嬷嬷摇了摇头，意思是并未见有御前太监司押，想是还有别的缘故。太皇太后抿着嘴看锦书，等她回话。

锦书蹲了蹲道：“老祖宗息怒，是奴才自己给自己掌的嘴。奴才说话没留神，惹怒了万岁爷，奴才知错了，求老祖宗恕罪。”

太皇太后叹了叹，左不过是小儿女闹别扭使性子。一个是犟头，一个是满肚子的心事吐不出来，一边守规矩知进退，另一边恨她焐不热，难免懊恼煎熬，两下里碰撞上了，还能有什么好事儿！

“我知道你是好孩子，平日里谨言慎行，我都看在眼里。你们万岁爷非比寻常，在他跟前尤其要仔细，踏错了半步，不单是皇后主子不饶你，连我也不能饶你！”太皇太后冷着脸道，“你可听明白了？”

锦书是一千一万个明白，这话不必谁说，她心里明镜似的。她赶紧跪下磕头，“老祖宗教训的是，奴才定然时时牢记于心。奴才敬着万岁爷，不敢有半分逾越，请老祖宗放心。”

太皇太后忧郁地靠在榻围子上，春日的暖阳照进来，她一点也不觉得舒心，倒像浑身泡在冰碴子里似的。她被这件事搅得心神不宁，皇帝这趟春巡回来，以往的老成早就抛到九霄云外去了，说的话，办的事，愈发的叫人寒心。对着皇后也没什么好脸子，只怕还因着查抄的事恨她。这么下去早晚要出事，锦书留着势必是个祸害，可现在要动手已经晚了，杀不得，打不得，否则宇文家就要出第二个高祖皇帝了。

太皇太后思量着打个寒噤，还有太子，那愣头小子也难对付，爷俩一样的倔，谁要动了锦书，他不来拼命才怪！太皇太后细细打量眼前垂手侍立的丫头，料理她不值什么，只是她身上牵着两条性命，万一有个好歹，这风险谁也承担不起。

“锦书啊！”太皇太后拉着长音唤了一声，“里头的人都叫我打发出去了，眼下只有我和塔嬷嬷。你老老实实和咱们说实话，你对大英，对皇帝，还存着多少恨？”

锦书惶惶不安的伏在地上，颤声道：“回老祖宗的话，奴才不敢有如此大逆不道的想头，请老祖宗明鉴。”

太皇太后摇了摇头，“你恨我也不怪你，毕竟咱们抢了你家的江山，杀了你慕容家满门，害你从堂堂的帝姬沦落到做杂役做宫女的地步，你恨是应当的。我和你明着说吧，你们万岁爷瞧上你了，想来你心里也有数儿，他和你说了掏心窝子的话没有？你俩在一起，你主子多少也有些出格的举动吧？这没什么，爷们儿家，爱一个人，就想着要亲近，往小了说是本性，往大了说是人伦，连圣人都说‘食色性也’。内务府记的档上清楚的写着，打年下起，皇帝是夜夜‘叫去’，做了两三个月的和尚，我料着，也是为了你。”

锦书一句一句听进去，早就惊出了满身的冷汗，脸上嘴上一色的煞白，耳朵里嗡嗡地响，下死劲儿的捏住了拳头。

太皇太后虽上了年纪，却是耳聪目明半点儿不含糊。皇帝的举动阖宫上下有谁不关注？单为这丫头连杀了两个太监，这事瞒得过谁去？皇帝爱上了前朝的公主，不只宫里，只怕朝堂之上都有风闻了。戏文里津津乐道的佳话，真要发生在眼前那就要坏事了。

“老祖宗，奴才冤枉。”锦书哭着说：“奴才时刻记着老祖宗的教诲，从不敢对万岁爷存着那样的心思。奴才知道自己的身份，奴才只管当好差，伺候好老主子您，不相干的不管不问，求老祖宗替奴才做主。”

太皇太后蹙着眉又是一长叹，似乎除了叹息，再也找不着疏解心中压抑的好法子了。她瞧着锦书，那丫头吓得可怜，没爹没娘的孩子，真个儿作孽的，抖得像风里的蜡烛。说真的，她到慈宁宫这段时候一直是既本分又性善的，和其他人处得也好，从不拿掌事姑姑的架子，对下头人是温声细气儿的，上到总管，下到扫廊子的杂役，谁不喜欢她？她又心思灵巧招人疼，自己这会儿还穿着她给绣的袜子呢！比起她的那些个闺女孙女，不知道贴心多少倍！

“你也别哭，我没有怪你的意思。”太皇太后看她那个样儿，心都跟着揪起来了。上了岁数的人瞧不得别人伤心，谁要在她跟前哭，她也得跟着哭。太皇太后捏着手绢擦眼睛，对她说：“成了，你起来，才刚挨了嘴巴子，这会儿又跪着，倒显得我这老太婆心狠。”

锦书谢了恩，抽抽搭搭站起来，两个眼睛泛着红，被泪水洗涤过了，愈发的清澈明亮惹人怜爱。太皇太后无可奈何，心道美人胚子，怎么不叫爷们儿失魂！她冲她伸出了手，“好孩子，过来。”

锦书温顺地把手递过去，跪坐在榻前的脚踏上，悬着的心放下了大半。太皇太后虽然厉害，毕竟不像皇后和太后那样没章法，自己伺候她一场，她多少还是讲人情的，反正她抱定了上山守陵的打算，大不了青灯古佛一辈子，不对皇帝和太子有肖想，这样也尽够了吧。

“你自小在宫里长大，宫里的女人过得怎么样，你是再清楚不过的。套句俗语，叫潭柘寺的石鱼，好看不好吃！都是金尊玉贵的黄连人儿，爷们儿只有一个，个个为几夜荣宠争破了头，到最后怎么样呢？哪个是长久的？”太皇太后替她撸了撸鬓边的碎发，慢慢道，“你是个明白人，又吃了那么多的苦，你知道怎么活着才安乐。皇帝啊，后宫佳丽三千，今儿爱你，明儿爱她，没个定性。你别瞧他这会子一往情深，等他翻了你的牌子，就像对宝答应那样，转天就撂了，你想见他一面，难如登天。”

太皇太后留神查看她的脸色，小心试探道：“我记得我和你祖母是同岁的，好孩子，我拿你当自己的亲孙女，你要是心里也爱皇帝，我就想法子让你侍寝，等有了龙种再晋位份，这样可好不好呢？”

锦书在宫里长到十六岁，论计策手腕，没见识过也听说过。太皇太后要真打算这么做，哪里用得着问她的意思，直接和皇帝商量才对，现在不过是刺探敌情罢了，她要露出一丝愿意的模样来，那离死就不远了。

锦书在脚踏上磕头，“回老祖宗的话，奴才不愿意。奴才在宫里一天，就一天兢兢业业侍奉老祖宗，哪天老祖宗厌烦了奴才，就是发奴才回掖庭去，奴才也绝无怨言。”

太皇太后和塔嬷嬷交换了眼色，探前身子把她揽进了怀里，温声道：“你这是何苦呢，好日子在眼前也不稀罕，我思来想去，这样对你和皇帝都好。”

锦书摇头，：“奴才身份卑贱，不配得万岁爷错爱。奴才还是尽心的伺候老祖宗，在老祖宗身边奴才最安心。”

太皇太后这下稍感宽慰些，她说：“好丫头，有气性儿！总管和你说过昌瑞山守陵的事儿吗？那里虽清苦，远离了京畿，日子倒也自在，你是怎么个意思？”

“奴才愿意去。”她立即答道：“奴才上陵里去，日日给圣祖高祖们诵经祈福，给宫里的主子们打平安醮，祈求菩萨保佑主子们福寿安康。”

太皇太后满意地笑了，“那就看这回吧，只是唯怕皇帝不答应。倘或那关过不了……我就还你个帝姬的衔儿，在朝里觅良缘佳配，风风光光把你嫁出去。”

花朝节是花王诞辰，也是女孩们的日子。乍暖还寒的节令里，蒸上一笼花糕，搬上一条春凳，三三两两坐在花树旁、柳树下，摘得山花插满头，送春归待春回，那款款诗意，就如酽茶般浓郁芬芳。

宫里今儿对宫女也宽泛，按例赏宫花戴。那花是用上好的绢丝织成的，造办处节前就打发人往四九城里寻摸做头花的能工巧匠去了。民间的艺人了不得，就跟那些搭天棚的匠人一样，您说得出名儿的，他能给你扎出来，您说不出名儿的，只要您连比划带画的描述一番，他就能依着您想的样子给做出来。扎完了花瓣上色，再往中间填花蕊，要珍珠的还是玛瑙的由着您点，一掐头子缠上或金或银的笄钗，一朵以假乱真的宫花就齐活了。

姑娘们高兴了，美美的扮上，换漂亮衣裳，插头花，再扑上层粉，点上樱桃口脂。二八的年华，素着脸都是美的，要是一拾掇，更是美不胜收。

别光说丫头片子，再说说太皇太后，戴上寿春钿子，钿口上镶着指甲盖大的玉石雕牡丹，鬓角别了两朵小小的迎春花，身上是海龙皮沿边的琵琶襟马褂，花盆底里是富贵锦绣白绸袜，左右丫头扶着，满脸的喜兴欢愉。

“再倒回去三十年，咱们老祖宗还是个大美人呢！”皇姑们起哄，你一言我一语，逗得太皇太后乐不可支。

“总管，去瞧瞧你们万岁爷起驾没有。”太皇太后笑吟吟的，对锦书道，“你后半夜上夜的，今儿好好歇着，再准你半天的假，和小姐妹聚聚，说说体己话儿。”

锦书谢了恩，恭恭敬敬送老祖宗上了肩舆，七八个老姑奶奶，小姑奶奶都起了驾，连同身边的宫女太监，像是大军开拔似的，沿着甬道浩浩荡荡一路前行开去。

“咱们也能活动活动了。”大丫头里就剩下大梅子了，她痛快伸个懒腰，全然没了平时的拘谨小心。

“孙猴子跳出了五指山，有你快活的。”锦书笑着敛了袍子回身往宫里去，一面道，“你领着她们上园子里玩去吧，我回去睡会子。”

大梅赶上来说：“睡觉急什么，老祖宗准了你半天，下半晌也能歇，上午时候好，不去逛园子多可惜，白糟蹋了小娟给你做的五福捧寿鞋了。”

倒也是，锦书歪着头想，自己多久没穿过花盆底了？那鞋真是好看，胖嘟嘟的，既富态又讨喜。踩上去个儿高上一大截，走起道来摇摇曳曳，别提多有意思了。

她抿嘴一笑，年轻轻的，少睡会子也没什么。难得今儿好日子，节令儿好，天气也好，不出去怪可惜的，兴许还能遇着脆脆和荔枝她们。

“那成。”她点点头，“你们等我一会儿，我换衣裳去。”

大梅对小丫头们说：“你们先上值房里候着，我先给你们姑姑打扮上。”

宫女为了显示端庄沉稳的做派，平常不许描眉画目，也不许穿得花红柳绿的，今儿却是例外。慈宁宫少了姑姑要伺候，小宫女们就有了更多时间料理自己。一件夹袍从年下做到惊蛰，掐腰、出领，精致到每个裥子，就为了花朝这一天。

锦书花在自己身上的时候不多，得了闲只管给太皇太后绣袜子，说是换衣裳，其实也没什么可换的，不过是拿缎面团花对襟坎肩，替换了身上的大背心而已。

大梅对胭脂水粉颇有研究，天津城里最大的一爿脂粉铺子就是她家开的。她像模像样蘸些粉在掌心里加水揉开，仔细替锦书拍在颊上，一边叠叠道：“这胭脂是上年拿西山的玫瑰花做的，要一瓣一瓣的挑，用石臼捣成汁，再用细纱布滤，既费工又费料。上千斤的花瓣挑完了就做出十几盒来，还是上回章贵妃赏我的。”

锦书唔了声，照了照镜子，气色果然好了许多。大梅解开她的大辫子挽了个把子头，燕尾压领，再缀一朵绢花，那艳丽的绯色衬托出一张芙蓉秀面，明眸皓齿，雍容之态叫人咋舌。

“好家伙，到底是帝王家出身！”大梅赞叹道，“我瞧你扮上了就是个艳冠六宫的主儿，那些个妃嫔小主们算个什么！还说宝答应和你像，咱们是正经模子，现在叫她来比比，看看什么才叫贵气！”

锦书笑道：“别混说，没的叫人听去了惹事。”

大梅嗤道：“怕什么！如今宫里谁不知道你的名头？咱们不是主子，要论起来可比起那些主子体面多了，两重圣眷，有谁能比肩的？”

锦书搡了搡她说：“这又不是什么好事儿，我离阎王殿也就一步之遥，你别说了，一说我连逛园子也不想去了。”

大梅忙道：“不说了不说了，那些丫头们等着你呢，别扫了大家的兴。”

收拾完了出了配殿的大门，二等宫女们围上来大大称赞一番，今儿随便，女孩儿们不讲究上下，只管心里高兴，凑成一堆笑闹。正吵嚷着要往览胜门去，宫门上顺子和长满寿来了，哈着腰，手里托着只鎏金鸟笼，一路行来满脸堆笑。

“锦姑娘吉祥啊。”长满寿虚打个千儿，“万岁爷赏了画眉鸟给姑娘养着玩儿，是新贡的雏窝儿。万岁爷说了，叫姑娘和老祖宗的鹦哥儿分开养，以免雏窝儿脏了口。”

锦书福身领旨，心里抱怨着，说是给养着玩的，怎么还有规矩吩咐下来？又不拿到鸟市上卖去，脏了口怕什么，百灵能学鹦鹉说人话，那才稀罕呢！

顺子笑着对长满寿道：“谙达您瞧瞧，姑娘梳了这头真气派！”

长满寿啧啧咂嘴，拢着袖子说：“可不！插上通花点翠，那就是独一份儿的脸子！叫咱们万岁爷瞧见，不定怎么喜欢呢！”

锦书听着尴尬极了，低下头道：“谙达说笑了，我算什么，谙达抬举了。劳谙达带话给万岁爷，奴才谢主子赏，奴才一定把鸟伺候好，不负圣恩。”

长满寿往上一拱手道：“万岁爷说了，这鸟儿就是个玩意儿，让姑娘别当祖宗似的伺候，喂点食，给点水就成，那鸟好养活。”

锦书心里嘀咕，既然随意养，干什么又怕脏口？可见是个口不对心的人！

长满寿一打量边上打扮得漂漂亮亮的姑娘们，忙道：“成了，我的差办完了，姑娘们自去逛吧，我再不走，没的背后都骂我讨人嫌。”说着凑到锦书耳边道，“姑娘逛会子就回来吧，太皇太后游湖去了，不一定什么时候荣返。姑娘不在，宫里空着失了体统。”

锦书醒过味来，明白是怎么回事，面前仍旧淡淡的，不说旁的，福了一下身子道：“是。送谙达，谙达好走。”

长满寿招呼顺子回去，顺子扎在女孩儿堆里出不来了，二总管火气上来了，伸手就是一耳朵，“猴崽子，看见姑娘就挪不动窝了？干看着又能怎么样呢？心里猫抓似的难受，还不如不看。别给我跌份儿了，快回去！”顺子连滚带爬地跟着上二门上去，引得身后众人哄堂大笑。

锦书提溜着鸟笼子对大梅说：“你们先去吧，我把鸟安置好了就来。”有了这么个题外话，大家也没什么可说的了，大梅应了声，领着小宫女们往花园里去了。

锦书回身进配殿里，托着那个鸟笼子愣了会儿神。那小画眉到底没长开，个头小，顺着鸟架子上蹿下跳的扑腾。她看着看着鼻子就有点发酸，自己和这鸟儿真像，给困住了，笼子是金的，没有天窗，门也给锁死了，一辈子注定了在里头圈养着，任你浑身解数都逃不出去。

“咱们真有缘分，认姐们儿吧！”她自嘲地笑笑，“我有个猫妹妹，再来个鸟妹妹，就齐全了。”

“又犯傻！”一个声音从窗屉子外传来。

锦书莞尔，把笼子挂好了迎出来，请个双安轻声道：“你怎么知道我在宫里？”

太子携了她的手进来，满眼止不住的惊艳之色，心不在焉地应道：“我在夹道里碰见了大梅子她们，你没去游海子，不在宫里还能在哪儿？”

“你怎么知道我没去？”锦书问，“你随扈去了？”

太子笑道：“露了个面儿，等老祖宗和皇父皇姑姑们上了龙船，我从船尾上偷着下来的。”

锦书嗯了一声，忙着给他张罗茶点，踩着花盆底的身姿款曲摇摆，竟是柔美得水一样。太子傻傻看着，腼腆道：“锦书，你真好看。”

锦书怔了怔，捧着红红的脸嗔道：“又没正形儿！”女孩儿总是爱美的，她抚了抚鬓角的宫花，小心地说：“我今儿擦了胭脂，真的好看？”

太子红着脸点头，“我瞧着好看，头梳得好，胭脂擦得好，这花盆底穿得也好，总之哪儿都好。”

锦书拿帕子掩着嘴，笑得眼儿弯弯的。和太子在一块儿就有股说不出的惬意从容，心里没有浮躁，像七夕节前为乞巧晒的水，面上浮着水皮子，看不见，却沉静积淀。

“锦书，我要让你往后都这么的打扮。”太子说，握了握拳头，“连自己心爱的人都护不了，我算个什么爷们儿！我没法子再等了，几天才见一回面，这怎么成？我要去求赐婚，你又拦着我，我怎么办才好，你给我个准信儿吧。”

锦书低头不看他，“我给你什么准信儿呢？我是个今天不知道明天的人，你心里愿意就来瞧瞧我，不愿意，我也不能强求。咱们的缘有多深，得看老天爷的，我现在和你许诺有什么用？”

太子慢慢沉寂下来，浓眉渐蹙，拧成了个死结。

两个人都不言语，只默默坐着，锦书问道：“万岁爷新晋位的宝答应是你指派去的？”

太子惶然抬起头来，嗫嚅着，“你都知道了？我是走投无路了才想出这么个法子来的，我瞧她和你长得像，想拿她来替代你伺候万岁爷。”

锦书摇头道：“你的这些心思万岁爷能不知道吗？为我冒这个险不值当。”

太子固执道：“值不值当由我说了算，对我来说，没什么比保全你更要紧了。”顿了顿又懊恼道，“只可惜我高估了宝楹，她非但不能成事，反成了祸头子，叫皇上处处防备着我了。”

锦书听了惊愕莫名，皇帝当真为这事责怪太子了？他不是说只给个警醒，不惩处太子的吗！

太子怕她担心忙露了个笑脸子，哄道：“你别替我操心，皇父极疼爱我，就是知道这事儿也没什么，做儿子的孝敬他，这也不为过。”

“那天宝答应和我说了会子话。”锦书道，“她让我替她传话给你，说求你别忘了答应她的事儿。”