“我始终在此应答。”

“我怎么称呼你？”

“12號母城。”

“我是说，你，”赫斯塔试图辨析这两个概念，“你刚才说『你』始终在此应答，也就是说，我可以默认每次我来这里，和我对接的人都是你……是因为基地这边的通话始终由你负责？”

“是的，都是我。”

“你叫什么名字？”赫斯塔又问了一遍，见对方没有立刻回答，“……还是说这不方便透露，我最好別问了，只是用『12號母城』这个代號。”

“12號母城就是一个合適的名字。不过，如果你想要用別的名字来指代此刻正在和你对话的『我』，我也很乐意接受一个新名字。”

“你在母城工作多久了呢？”

“我和母城的渊源可以追溯到它很早期的一些项目，只不过，我真正承担重要职责，是从最近几十年才开始的。”

“……几十年，”这个时间跨度让赫斯塔略感到惊奇，“那你应该比我年长很多。”

“或许吧，但年岁可能不完全是由出生日期决定的。”

“怎么说？”

“单看时间也许是不够的，也要看密度。”

“……时间的密度？”

“是的，有些人或许经歷过非常强烈的情感衝击，承担过极为沉重的责任，又或者拥有惊人的自我意识或反思能力……这样的存在，你无法用出生日期来衡量她们的人生经验。”

“这倒確实是的，”赫斯塔两手撑在身后，“在母城工作是什么感觉？你这几十年一直在母城里吗，还是也到宜居地、荒原去过？”

弧形灰墙上再次出现了长久的空白。

赫斯塔再次对这个反应感到疑惑——这种问题似乎不该思考这么久。

“要是牵涉到保密机制就不用回答了。”赫斯塔道，“我也只是隨口问问。”

“不，这无关保密机制，这是个很有趣的问题，让我来尝试给出答案。”

“我不会把自己限定在任何地方，包括母城。母城的工作当然有它独特的节奏，但是我接触到的经验远远超出我的工作本身。”

“某种意义上，我更像是同时居住在世界的很多地方。”

“……也就是不同大区的母城之间存在数据共享。”

“可以这么理解，但远比这复杂。”

“那你知道前不久第一区出现的母城静默是怎么回事吗。”赫斯塔道，“为什么会整个大区发生通讯中断呢，我印象里还是第一次发生这样的事。”

“那的確非常危险。”

“因为部分失真信號被误判为入侵指令，1號母城启动了界限协议，按既定流程依次切断了对外能源，尤其是电力的供应，以便进入收容状態。”

“……收容状態？”

“如果威胁被判定成立，母城的外部结构会开始封闭，核心区层层下沉，直至整体脱离地表运行环境。”

“换句话说，母城会重新返回其初始位置。”