亚瑟说话前特意深吸了一口气，让自己看起来像是被这篇读者来信深深震动。

“陛下————”他语气沉稳：“我恐怕，这封信所描绘的情况，比许多伦敦街区的真实状况还要轻一些。”

“比这更严重？”

亚瑟没有立刻回答，而是先沉默了一会儿，这是他的惯用伎俩。

等到维多利亚开口追问，他才迟疑的给出了肯定。

“是的，陛下。”

维多利亚胸口剧烈起伏了两下：“可为什么————为什么没有人阻止？难道警察连训斥一个老傢伙都没有权力吗？”

“按照现行法律————”他缓缓开口道：“警察確实无权在没有明確罪名成立之前”採取任何干预行为。”

“所以！”维多利亚气得满脸通红：“他们必须等，等那个孩子真的被带进那栋房子里，等罪恶已经发生————才能出手？”

亚瑟抬眼看了她一眼。

他没有回答。

沉默本身，就是答案了。

“这太残酷了！太荒唐了！伦敦竟然是这样运作的吗？难道我们就没有办法改变吗？没有办法阻止这种罪行吗？”

亚瑟看著她的愤怒、震惊，忍不住低下了头，像是被迫承认自己的无能：“如果《警察法案》能够顺利通过————不过，陛下，您也知道，以目前议会的態度而言，那是不可能的。”

维多利亚直直盯著他：“为什么？只是让警察在明显不正当的情况下训斥一个放荡的老恶棍都不行吗？”

亚瑟摇了摇头：“陛下，这件事————远比训斥一个恶棍复杂得多。”

维多利亚皱眉：“复杂在哪里？难道议会看不见今日伦敦的墮落吗？”

“因为，一旦赋予警察先行干预的权力，在议员们看来，意义就完全不同了。”亚瑟嘆了口气：“在议员们看来，这不是训斥一个放荡老恶棍的问题，而是允许警察盘问、阻拦、审视任何一个无辜的英国人的问题。”

维多利亚呼吸一滯。

“议员们认为————”亚瑟继续道：“相较於放任一群放荡的老恶棍招摇过市，开创一个可能伤及自由”的先例要严重得多。”

维多利亚的心跳得飞快，她甚至没有意识到自己的手已经握成拳了。

不知道为什么，今天这篇《泰晤士报》上的读者来信总会让她想起自己在面对康罗伊时的心情。

“可————可这是荒谬的————难道就没有一点余地吗？没有办法既保护自由，又保护孩子？”

亚瑟只是静静望了她一眼，隨即，他缓缓摇了摇头：“陛下————世间万事，並无十全十美。任何制度的建立，都是舍与得的交换，没有一种安排能让所有愿望同时实现。”

“可是————孩子们呢？那些孩子怎么办？难道他们就活该承受这些侮辱吗？”

亚瑟嘆息著继续给议会上眼药：“陛下————议员们並不是认为孩子不值得保护。只是目前的体制之下，要保护孩子们，就必须牺牲部分人认为的自由。想让警察拥有早一步的力量，就必须让伦敦容忍早一步的怀疑。想让怀疑不伤害任何无辜者，就必须容忍恶棍总能比警察更快一步————”

亚瑟正准备继续阐述“制度的代价”，把眼前这位年轻君主推向苏格兰场的怀抱中，然而，他话还没说完，早餐厅的厚门便在侍从的敲击下被缓缓推开了。

寒流般的冷意，从门缝中悄无声息地灌了进来。

“肯特公爵夫人殿下————”

侍从的话还未说完，那道熟悉的身影已踏入餐厅。

她今日穿著深蓝色的法式晨装，领口的蕾丝略显僵硬，仿佛连衣料本身都带著某种不容置疑的刻板与距离。

公爵夫人一迈进来，餐厅里的空气便仿佛被绷紧。

维多利亚的脊背也情不自禁地挺直了。

情绪、火气、恼怒、质问，所有刚刚要从胸腔喷薄而出的东西，都在母亲出现的一瞬间被压回了灵魂深处。

她连呼吸都轻了。

公爵夫人扫了餐桌一眼，她的目光既无敌意也无善意，只是一种习惯了审视，却永远不允许別人审视她的冷漠姿態。

隨后，她恍若例行公事般朝女儿略一点头：“早安，女王陛下。”

维多利亚放下刀叉，语气十分礼貌，却生硬的几乎没有起伏：“早上好，母亲（mother）。”

她甚至没有叫“妈妈”（mom）。

肯特公爵夫人注意到了，但什么都没说，只是以一种疏离地语气接了句：“希望你昨晚休息得不错。”

维多利亚像是想起了昨夜那封气人的信，又像是想起了母亲这些年来无数次以“希望你休息得好”为藉口的管控。

她的喉咙轻轻动了一下：“谢谢关心。”

肯特公爵夫人还未落座，目光便循著桌侧缓缓滑过。

按惯例，那张位於女王右手边的位置，应当属於墨尔本子爵。

她原本也以为坐在那里的人会是墨尔本。

直到，她真正看清那抬起头的身影。

亚瑟·黑斯廷斯爵士。

公爵夫人的脚步顿了一瞬，比常人难以察觉，却並未逃过维多利亚的眼睛。

有那么半秒，她脸上那层紧绷的、礼仪化的外壳轻轻鬆动。

不是惊讶，也谈不上欣喜，而是一种几乎称得上是本能的温度回涌，仿佛是在漫长的寒冬里忽然碰见了一个还愿意念旧情的傢伙。

公爵夫人开口了，语调明显比刚才对维多利亚那一句“早安”柔和多了：“早上好，亚瑟爵士，早餐还合您的口味吗？”

这份温柔不是装出来的，更多是在经歷了太多冷眼和排斥后，对依旧给予自己体面的人所產生的真实感激。

或许，眼前这位年轻人曾经和她针锋相对。

但在维多利亚登基后，宫里人人害怕与她扯上关係，唯独亚瑟仍然彬彬有礼地与她说话，在恰当的时候替她解围，郑重地以“殿下”称呼她。在被排斥与边缘化的宫廷生活里，这样的细节总是会显得格外贵重。

亚瑟立刻起身，恰到好处地欠身行礼：“殿下，见到您安好，我十分欣慰。”

肯特公爵夫人的神情便柔和了下来：“您近来还好吗？我听人说，您日夜操劳，事务繁多。我一直担心————”

她的话在说到一半时停住了，像是察觉到自己语气过於亲切，於是又迅速收敛，只留下端庄的尾句：“担心您太过辛苦。”

维多利亚的手在桌下悄悄绷紧。

亚瑟不可能察觉不到空气中的诡异气氛。

別看他外表彬彬有礼，举止沉稳如常，实际上，他甚至都不敢抬眼看维多利亚，因为他不必看，也知道她现在是什么表情。

这对母女大早上就在打冷战，和他有什么关係？

他只是来吃米布工的。