你该知道，我不该听这种————这种私密軼事。”

亚瑟没有接话，也没有立刻退开。

他太熟悉这种反应了，否认的速度越快，往往意味著好奇心已经先一步占领高地了。

“当然。”他顺势低头：“如果您不想听，那我自然不该多嘴。”

这句话说得恰到好处，既没有继续，也没有真正收回。

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书房里安静了片刻，只剩下壁炉时钟的滴答声。

维多利亚盯著桌面看了两秒，像是在和自己较劲。

最终，她抬起头，清了清嗓子，恢復了几分刻意的从容。

“不过————”她顿了一下：“就算你不提，我也猜到了一点。我还记得那本书里的一些句子，一看就知道迪斯雷利先生是在纪念他的初恋情人什么的————”

“陛下真是明察。”亚瑟笑呵呵地开口道：“我猜您说的一定是：初恋的魅力往往在於我们懵然不知它终有尽头。又或者是那句：时间是最好的良医。不过您猜，我对这本书记忆最深刻的是哪一句？”

“哪一句？”

“债务是滋生愚行与罪恶的温床。”亚瑟一抿嘴：“倘若您了解迪斯雷利先生，您就会知道，这傢伙这些年一直都在温床里泡著呢。”

维多利亚先是一愣，隨即忍不住轻轻哼了一声：“你倒是毫不留情。”

她终於坐直了身体，额头离开桌面，手肘却仍然撑在桌沿：“当著我这个女王的面，这样议论一位下院议员，合適吗？”

“如果陛下指的是礼仪，那当然不合適。”亚瑟坦然承认道：“但如果指的是事实，那班杰明本人恐怕比我说得还要糟糕。”

维多利亚满脸不信：“他真的过得这么糟？”

“经济上，是的。”亚瑟点头道：“但是在精神上，则恰恰相反。”

这回答显然出乎维多利亚的意料。

“怎么说？”

“因为一个长期负债的人，要么被债务压垮，要么被迫学会与现实妥协。”

亚瑟语气平稳道：“而我的朋友迪斯雷利先生，则不在二者之间。由於他知道自己隨时可能破產，所以反倒不太畏惧失败。”

维多利亚半开玩笑道：“这听起来可不像是值得效仿的人生经验。”

“当然不值得效仿。”亚瑟微微一笑：“但很值得旁观。”

说到这里，亚瑟清了清嗓子，对迪斯雷利的过往经歷如数家珍：“我们的迪斯雷利先生出身於一个中產阶级犹太家庭，但是幼年时却受洗皈依了国教。然而，他的父亲又因为持有反辉格党立场，所以这个犹太小子自幼接受的居然是托利视角的传统教育。然而，他在学校读了没几年，便輟学跑去律师事务所当起了助理。可是，比起法律契约，他更热衷於时装打扮。我们的班杰明很快就捲入了年轻绅士们追逐紈绣作风的潮流，每天最热衷的事情，就是穿著炫目昂贵的装束出入事务所————”

维多利亚好奇地问道：“所以他没过多久就被律师事务所解僱了？”

“不。”亚瑟强调道：“班杰明从不给別人解僱他的机会，他自己把自己给炒魷鱼了，因为他觉得当律师助理不符合他对未来的期望，所以他毅然决然地辞了工作，跑去欧洲大陆旅行了。而在从欧洲回来后，他觉得成为一名正式的出庭律师才符合他的身份，於是就跑去林肯律师会馆註册成了一名学生。”

维多利亚几乎已经猜到了下一步发展了：“然后没过多久，他就又有新想法了？”

“是的，这回是股票经纪人。”亚瑟笑著应道：“当时西班牙的殖民地纷纷独立，南美各国的矿业公司股票正值热潮。而在乔治·坎寧的推动下，我们的政府先后承认了阿根廷、哥伦比亚和墨西哥的新政府。班杰明想著，如果在股市里於成一票，那下半辈子就不用愁了，所以他与金融城搭上了线，借了7000镑投入股票市场。”

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“那他最后赚了多少？”

“几乎一分不剩。”作为迪斯雷利的头號债主，没有人比亚瑟更清楚迪斯雷利的裤兜到底有多乾净了。

维多利亚眨了下眼：“七千镑？”

“本金、利息、人情债，加起来还不止。”亚瑟补充道：“那是一次非常標准的金融城教育，行情退潮的时候，所有人都会突然想起契约精神。”

维多利亚忍不住倒吸了一口气：“那可是一笔巨款，他也太不走运了。”

“不走运的还在后头呢。”亚瑟开口道：“班杰明刚入股市的时候，是挣了钱的。但是他被胜利冲昏了头脑，不止没有及时止盈，反倒又惦记起了出版生意，和別人合伙开了一家报社。但显而易见的是，他的出版生意没多久也干黄了。所以，当我认识他的时候，他实际上背著接近一万镑的债务。”

“接近一万镑？”维多利亚下意识地重复了一遍，这一次她的语气里已经不只是惊讶，而是带著一点真切的困惑：“那他怎么还能站在伦敦街头，若无其事地写小说、竞选议员、参加社交沙龙的？”

亚瑟当然不会告诉维多利亚，他第一次见迪斯雷利的时候，这小子简直都要抑鬱了。

“靠意志力。”亚瑟毫不犹豫地答道：“以及近乎鲁莽的乐观自信。班杰明从来就没打算把人生过成一张可持续的资產负债表。他更像是那种哪怕船已经进水，也要坚持把风帆升到最显眼位置的人。您要知道，这可是一位下院处女演讲被满堂喝倒彩，却依然能够挑衅全场的宣布此刻我且坐下，但终有一日我的话你们会侧耳倾听”的傢伙。”

维多利亚忍不住笑了一声：“那他后来怎么办？总不能一直这么拖著吧。”

“於是他就做了一件在当时看来相当大胆的事。”亚瑟继续道，“他决定，用写作来还债。”

“靠小说？”

“靠小说、靠专栏、靠一切能换成版税或稿费的文字。”亚瑟点头笑道：“《维维安·格雷》卖了点钱，虽然得罪了不少人。之后是《年轻的公爵》、《阿尔罗伊的奇妙故事》等等，每一本都谈不上让他翻身，但至少能让债主们意识到，这傢伙还活著，而且暂时死不了。”

维多利亚大惑不解道：“仅仅是告诉债主他还活著就足够了吗？”

亚瑟笑著回道：“那当然了，毕竟对於银行来说，只要债务人还活著就有还钱的希望，是可以列在帐薄上的资產。但如果债务人死了，那他的欠债可就全成了坏帐了。”

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