在接到长沙急报的次日，钟相就冒雨带兵出城决战。

城外遍地泥泞，一些稻田里积水很深，连一处适合打仗的开阔战场都找不出来。

联军这边，怎么可能应战？

钟相强攻联军营寨，第一天就损失惨重，狼狈退回城内舔伤口。

当晚，联军将领开会。

李珙现在很给曹成面子，开口就说：“曹将军是宿将，肯定已经猜到了，钟相后方多半遇到急情。”

曹成被这话提醒，瞬间思路清晰：“定是长沙被围，蜀国公那边接连大胜。否则的话，钟相怎会急于决战？现在路不好走，一脚踩进稀泥都难拔出来，紧实地面走上去也打滑，身上盔甲越多就越难行动。伪楚将士的盔甲比我们好，这时打仗是他们吃亏啊！”

杨再兴说：“那就守营不出，拖也把钟相给拖死！”

“钟相会不会跑？留下一部守衡阳，带着大部救援长沙？”唐大年说出自己的想法。

杨再兴说道：“湘江水涨，流得很急。就算一直不下雨，也要再过两三日才易行船，他想走也是两三天以后的事情。”

“不管他走不走，我们先守住营寨再说。”曹成拍板道。

李珙跟哄小孩子似的，点头说：“曹将军所言极是。”

却说衡阳城内，钟相出战时淋了一阵雨，心里又担心长沙那边的情况，他越想越气直至大半夜才睡着。

次日都半上午了，钟相还没起床，亲兵只能在门外提醒。

喊了好几次，钟相终于答应：“扶我起来！”

一听声音就不对，嗓子都哑了，亲兵连忙推门进去。

钟相正发着高烧，嘱咐亲兵说：“把谢圣公叫来，不可让别人晓得我生病，连郎中也不要找来。”

谢保义很快前来参拜，见到钟相的样子大惊失色：“老爷，这可不是生病的时候！”

“唉，年纪大了，这些日子心力交瘁，昨日又淋了一场雨，”钟相靠在床头说，“长沙多半要失守，大楚可能没了。”

谢保义说：“长沙有李合戎在，坚守两三个月都不成问题。”

钟相说道：“敌军兵临城下，钟绪把李合戎的兵权给夺了。”

“什么？”谢保义惊得大叫起来。

“这蠢货，简直糊涂透顶，”钟相无奈道，“我让李合戎总领长沙防御，就是害怕有人胡来，没成想钟绪胆子那般大，竟敢诱捕李合戎将其软禁。天要亡楚，如之奈何？”

谢保义呆立当场，已经不知该作何反应。

钟相说道：“我有个不情之请。”

谢保义说：“老爷吩咐便是。”

“伱的妻儿老小都在长沙，本不该让你弃家人不顾，”钟相说道，“但别人我不放心，只能拜托你来做。北面没有敌军营寨，你今晚入夜之后，带着太子摸黑逃走，找个地方隐姓埋名过日子。别想着报仇，也不要起兵造反，让太子寻个村妇成婚，好歹把我钟家香火延续下去。”

“臣若走了，老爷又生病，这衡阳怎办？”谢保义问。

钟相说道：“三日之后，我会投降。这三日之内，你带着太子，能走多远是多远。”

“臣……遵旨！”谢保义眼含热泪。

这眼泪，既是为钟相和大楚流的，也是为自己妻儿老小流的，他知道自己这辈子都见不到家人了。

当夜，谢保义腰缠金银，带着痛哭一场的钟子昂悬筐离城，对守城士卒说是要去长沙搬援兵。

他们两个，就此消失于世间。

钟相挺着高烧不医治，全程都没有叫医生，竟然真的自己扛过去。

到第三日时，只剩下咳嗽等症状。

他把众将都叫来，嘱咐道：“长沙多半已没了，你们跟随我征战四年，也没享受到什么富贵。如今穷途末路，且开城降敌吧。但不能向城外之人投降，他们那些人军纪不严，进城以后肯定劫掠滥杀。明军的军纪是极好的，给城外那些混账说，让明国的蜀国公亲自过来收下衡阳城。”

“陛下！”

众将齐刷刷跪倒，还有人在大声痛哭。

钟相摇头：“你们的家小，大都在长沙，早点投降或许还能保住。且都退下，让我独自静一静。”

众将又是一阵痛哭，亦有人劝钟相死守到底。

钟相无奈挥手，闹了好半天，屋里才只剩他一人。

钟相提笔写下遗言，无非是请白祺善待投降将士，善待楚国境内的百姓。

写完之后，又用信封装好，端端正正放在桌上。

钟相握着刀柄，有些留恋这大好人间。犹豫多时，终于拔刀横颈，结束了自己的生命。

直至亲兵端来饭菜，喊了好几声没有答应，这才推门进来看情况。

“陛下……”

衡阳城内，全军素缟。

剩下的将士死守城池，坚决不向城外联军投降，而是等着白祺亲自带兵过来接收。

(本章完)