“下马！”朱铭呵斥。

“作甚？”钟子昂问道。

朱铭懒得再说掏出短铳，填弹上药，又用捅条对了对，瞄准钟子昂胯下战马。几米远的距离，虽然短铳的准头奇差，但朱铭也有把握能够击中。

若是不小心伤到钟子昂，那么活该倒霉！

见朱铭拿出火折子吹红，钟子昂愈发狐疑，搞不懂朱铭在做什么。

陕西战场发生的事情，并没有传到荆湖这边。

“砰！”

一声枪响，如晴天霹雳。

朱铭瞄准战马的前胸，谁知却打到马脖子。

钟子昂随着战马跌倒而摔下，右腿被马压着。

那匹马还未死透，躺在地上抽搐。

钟子昂已吓得魂飞魄散，脑子一片空白，被朱铭拍打脸部才清醒过来，惊慌大喊：“你使的什么妖法？”

朱铭拿着短铳恐吓道：“此乃火铳，也叫火枪。知道我怎么打败官军的吗？我麾下有一万火铳兵，五十丈开外，可洞穿铁甲，官兵对此物皆闻风丧胆。”

“一万火铳兵？”钟子昂面色如土。

二百步外的钟相亲兵正在赶来，朱铭收起火铳上马，留下一句话：“夏收之后，我带兵来取江陵，汝父子好自为之！”

等那些亲兵到达现场，朱铭已经骑马走远了。

很快，钟相也闻讯赶来，看着倒在地上的马尸，以及腿部骨折的儿子，忍不住问道：“那小朱贼用的什么兵器暗算？马颈的伤口怎是那般？”

钟子昂惊恐重复道：“是一种铁棍子，中间掏空了。小朱贼说叫火枪、火铳，他麾下有一万火铳兵，五十丈外可洞铁甲，他就是用这种兵器击败官兵。父皇，江陵万万不可守，这火铳鬼神莫测，凡人实在无法力敌。”

“他有个屁的一万火铳兵，真有恁多神兵，早就杀进东京了，”钟相惊怒交加，“这小朱贼奸诈无比，把朕骗来当面商谈，定是想行刺谋害朕！若朕亲自来了，恐怕已死于非命，姓朱的定然趁机夺取江陵！”

钟子昂猛地记起：“对，他见面就问孩儿是否是独子！我若回答是独子，死的就不是战马。”

钟义问道：“陛下，怎样决断？”

钟相咬牙切齿道：“老子凭本事打下的城池，他不给足钱粮，休想白白拿走！”

钟义忍不住说：“兄长，何必与那朱贼置气？他既然只杀战马不伤太子，也是不想撕破脸皮，留给咱们几分余地。江陵孤悬于外，实在不利于防守，把人口财货搬空就算了。”

钟相反问道：“一兵未损而弃江陵、枝江两城，百官如何看我？信众如何看我？”

“就说是信守承诺，早已跟朱贼约定好的。”钟子昂道。

“有谁会信？”钟相问道。

钟义、钟子昂叔侄俩，面面相觑，难以回答。

钟相说道：“朱贼在襄阳大肆招募流民屯垦，粮食肯定没剩几个，他要出兵只能等收麦子之后。咱们也回去整兵备战，江陵大城，墙高池深。只要官民一心守一年半载都没问题。越往后拖，姓朱的越急，迟早要钱赎城，到时候就不是这个价了！”

钟义欲言又止，他这兄长以前很听劝的，如今却越来越劝不动了。

权势迷惑人心，不是谁都能承受的。

历史上的钟相，没建国称帝也一样腐化，而且当时的局势更恶劣。

三人回到江陵，立即为大战做准备。

但很快从南边传来坏消息，楚国军队在衡阳大败。

衡州、永州、道州、桂阳监、郴州的士绅商贾，已经彻底团结起来了，在官员和士子的带领下奋起反抗。

和尚、道士们也在串联，并且到处做宣传，对百姓说摩尼教徒要吃人，一个个都是妖魔鬼怪转世。

士绅商贾们不再吝啬，纷纷掏钱募兵，要跟钟贼决一死战。

多数百姓不明情况，也都信了那说法，在粮饷给足的情况下，愿意为官府和士绅卖命。

衡阳打了一个多月，不但没有攻克，大楚军队反而惨败退走。

钟相得知消息大怒，带着亲兵坐船南下，并联络躲在山里的方七佛和苗族、瑶族起义军。

大楚皇帝钟相抵达战场，亲自鼓舞士气，从将领到小兵，一个个就跟打鸡血似的。

血战近十日，不知死了多少人。

守城的乡兵实在扛不住了，被城外那群不要命的疯子吓到。潜伏在衡阳城内的摩尼教徒，趁机传播他们的教义，并说倒戈投降就能均贫富、等贵贱。

一连捕杀十几个奸细，依旧无法制止，因为已经传开了。

某日攻城时，突然有一支乡兵倒戈，大楚士兵趁机攀上城墙，越来越多的乡兵倒戈相向。

钟相乘胜进兵，又火速拿下耒阳。

连得两城，让钟相更加膨胀，彻底坚定死守江陵的决心。

(本章完)