如果有必要，他甚至可以当着老刀和康徵的面，亲自手刃薛应清，而且并不惮于以最残忍的方式。

这是他的天性，尽管隐藏得很好，但却始终都不曾改变。

幸亏康徵及时补充道：“东家，你别误会，我们说的退伙，肯定不是现在就是了。”

老刀也说：“规矩我们懂，大敌当前，血仇未报，阵前打退堂鼓的事儿，掌柜的干不出来，我也干不出来。总而言之，我们会竭尽全力，帮江家渡过这次难关。不过，等到江家顺利平稳下来的时候，我们也差不多就该走了。”

康徵接着又说：“当然，我们掌柜的之前投给江家的资金，无论本金还是分红，以后也都不再要了，还有松风竹韵的房产地契，包括买来的华洋小姐和看场弟兄，也全都留给江家，我们当年是怎么来的，以后就会怎么离开。”

话说完了，两人静静地等着江连横的答复。

海新年见状，很识趣地借口离开。

江连横沉吟半晌儿，忽然问：“如果能够顺利渡过这次难关，你们为什么还要走？”

康徵愣了愣神，颇有些为难地解释道：“东家，你也知道，我们掌柜的当年决定跟你来奉天，说是为了避避风头，但最重要的原因，其实还是因为老太太在这，如今老太太走了，我们掌柜的也就没心思继续留在奉天了。”

话到此处，又听见大宅前院儿传来一阵阵哭声。

江连横很想说，他们之间，其实也算半个亲戚，至少薛应清还是江雅的干妈，但话到嘴边，却无论如何也开不了口。

他是当家话事人，若以这种姿态求人留下来，那就没意思了，这个家迟早也得散。

毕竟，真心想走的人，无论你说什么都没法挽留。

如果说关内江湖以帮派师徒而论，龙头皆称“大师爸”或“老头子”；那么关外江湖则以家庭亲戚为基础，或许是闯关东大潮的缘故，凡是在白山黑水之间混的，绝大多数往上数不到三辈，根基太浅，枉论宗族，所以瓢把子皆称“当家的”。

既然是当家的，心里就难免有点执念，总是不希望家就这么散了。

见江连横许久没有回应，康徵忍不住又道：“东家，在此期间，无论你有什么吩咐，我们都会尽力照办，绝不会因为打算退伙，就开始出工不出力，这你尽管放心。”

“我没什么吩咐的，”江连横说，“你们能守住八卦街的场子，就算不错了。”

老刀闻言，连忙追问道：“怎么，有人要打‘松风竹韵’的主意？”

“目前还没有，但你们挡住人家的财路了。”

“这话怎么讲？”

江连横叹声道：“秦怀猛仗着小东洋的扶持，借用维持会威逼利诱，胁迫八卦街和雪街十七家商铺，联手转让给鬼子经商，我看过南风带回来的名单，松风竹韵的场子被夹在当间，左邻右舍都在其中，照这势头发展下去，松风竹韵早晚也会被吞并，所以你们能看住自己的场子就行了。”

康徵有点不放心，只看住八卦街的场子，几乎等同于没有为江家出力，于是便战战兢兢地问：“东家，那咱们想要退伙的事儿……你怎么看？”

老刀虽然没说话，目光却也盯着江连横，在等他的答复。

两人都是懂江湖规矩的，知道想要退伙，必须得由当家的点头同意，否则就是叛变，最好的结果也是三刀六洞，最坏的结果就是反目成仇，大家都不愿闹到那般尴尬的境地。

江连横沉吟半晌儿，依然没有给出肯定的答复，只是说：“我再考虑考虑，等平了秦怀猛再说吧！”

康徵和老刀见状，也不敢再咄咄逼问，毕竟事发突然，任谁都得缓一缓，好有个心理准备。

不多时，三人相继离开后院儿。

海新年就在大宅东侧等着，见干爹出来，知道后院儿那三颗人头没用了，就连忙跑过去善后处理。

这时候，天色已经擦黑，庭院里的哭声也渐渐转为啜泣。

灵堂内燃起香烛明灯，飘飘忽忽，恍如一场大梦。

薛应清已经换上孝衫，正在江雅的陪同下，跪在棺前给师姐烧纸，眼底里泪光流转，更显得分外动人。

要想俏，带点孝——老话果然不虚。

江连横缓缓朝她走过去。

薛应清听见动静，微微侧过脸，随即起身迎过来。

她没有提起退伙的事儿，也没追问师姐的死因，更没有埋怨江连横照顾不周，她只是缓缓抬起哭肿的双眼，轻声问：“我师姐葬在哪里？”

江连横颔首，低声回道：“龙山脚下，跟我爹葬在一起。”

薛应清沉默许久，似乎有些不甘，但最后还是点了点头，轻声说：“也算遂了她的心愿了。”

说完，便又转身回去，继续跪在棺前给师姐烧纸。

江连横也没停留，跟着走过去，站在薛应清身后，冲姐等人使了个眼色，叫她们先回屋去准备晚饭。

众人默默离去，带起一阵风，吹得堂前香烛忽明忽暗、摇曳不定。

薛应清就在这明暗交错的灯影下，追忆往昔，暗自饮泣。

江连横不愿打扰，只站在她身后看了一会儿，便嘱咐女儿江雅好好照顾薛掌柜。

正要转身离去时，却又忽然发现薛应清的耳后有些异样，定睛观瞧，竟然是一缕白发。

江连横着实愣了一下。

长久以来，薛应清就是臆想之美的代名词，不只是他这么认为，而是所有见过薛应清的人都这么认为。

这女人狡黠多变，可以雍容华贵，可以轻佻风骚，既能楚楚可怜，也能泼辣刁蛮，都是假的，都是逢场作戏。

她把男人当成牲口戏耍，只需动一动眉眼，就是男人项上的断头刀，让他们抓心挠肝，明知前头是个火坑，也要硬着头皮往里跳，过把瘾就死。

即便年近四十，也依然风韵犹存，远非庸脂俗粉所能媲美。

久而久之，江连横甚至有种近乎荒谬的错觉，认为薛应清会青春常在，永不衰朽。

但他错了，大家实在都是凡人。

根朽枝枯，枝枯谢，许如清辞世之日，即是薛应清凋零之时。

从今往后，她再也没有攀比较劲的对象了，那些脂粉红装、绫罗绸缎，再也无法令她提起任何兴趣。

师姐走后，她便心如死灰，连带着内里的精气神也全都散去。

江连横终于确信，这一晚，薛应清忽然就老了。

(本章完)