张延龄道：“陛下的意思，刘阁老你愿意知难而退的话，那过往的事情，可以既往不咎。”

“你没听到老夫的话？什么易储，什么贪赃枉法，全都是诬陷。”

刘吉涨红着脸驳斥道。

张延龄皱了皱眉：“怎么老有人不撞南墙不回头呢？刘阁老，想来您应该很清楚，有些事既已发生，是不可能没有留下证据的。

“李孜省是什么人？他会在检举别人的时候，来个无从查证？不管是人证还是物证，再到具体犯罪细节，全都给你列得清清楚楚。甚至连刘阁老家中具体贪墨了多少银子，都算出了个大概，还是省省吧。”

“哼！”

刘吉心中惶恐不已，脸上却满是羞恼之色，咆哮道：“奸臣的话也能听？李孜省贪了多少？先皇在时，他就是大明最大的奸臣。”

“这话没毛病。”

张延龄居然附和，“先前我见陛下时，陛下也说了，李孜省这人很贪，确实有中饱私囊的行为，但好在大部分赃款都交到了内府，虽有罪但不至于到不赦的地步。

“随后，陛下肯定了李孜省的能力，言太皇太后曾提及，这人若是能掌控，那就可以继续用，否则……果断弃之。不知刘阁老您又如何呢？”

刘吉咬着牙，默默无语。

张延龄再道：“陛下已决定，把治河事交给李孜省，朝廷不会出一文钱，黄河改道的所有开销，都由李孜省负责。”

刘吉瞪大了眼睛，不敢置信道：“让李孜省去治理黄河？开销……还由他全部负责？”

“是。”

张延龄道，“此乃陛下对一个奸臣，或者说是一个贪官给出的惩罚。李孜省既然有罪，那就应该为其过往做的错事赎罪。

“敢问刘阁老，您能为朝廷带来多少好处？还是说，应该把您的家产一并抄没，看看是否跟您历年所得俸禄对得上，再看看是否有隐匿的收入，为世人所不知？”

“混账东西！”

刘吉勃然大怒，“堂堂阁臣，岂是说查就查的？”

张延龄笑道：“刘阁老，不知道你转移资产的能力，是不是跟您眼下表现出的气魄一样厉害？”

“……”

刘吉虽然听不太懂，但却感觉到，张延龄明显有备而来。

“嘿，锦衣卫已经做好了查抄您府宅的准备，另外您老家那边，也随时会安排人前去抄没。”张延龄笑道，“最近你没跟外面沟通，却不知你的人是否已经做好了把资产全都转移的准备？”

刘吉气急败坏：“竖子敢尔！”

张延龄一脸自在之色：“陛下已经很仁慈了，想与你来个善始善终，各退一步海阔天空，彼此颜面也更好看些不是？”

刘吉缄默不言。

张延龄再道：“有关李孜省检举揭发，涉及你的案子，其中不少涉案人已被下了诏狱，相信要不了几天，他们就会如实交待。另外你在朝中的党羽，你的亲眷，借助你的威势在外面作威作福，肯定也逃脱不了法律的制裁……

“话说，你风光无限时结交的那些个朋友，有几个是真心的？只要你案发，朝中定会有很多人站出来检举揭发，包括你曾经最坚实的盟友也不会例外。你应该知道，这世道从来都是人心不古。

“如果这些还不足以给你定罪。那就……用点儿特殊手段，屈打成招，也不是不可以。当然不是针对你本人，而是跟你关系紧密之人，有了他们的口供，天下间谁还会相信你这个首辅正直无私呢？”

饶是刘吉打从心眼儿里看不起张延龄，但在听了这番话后，还是在心中掀起了滔天巨浪。

……

……

见刘吉有所触动，张延龄起身出门，叫来覃吉，跟刘吉面谈。

等覃吉来到虚掩的门口，看到房内刘吉正呆呆地坐在那儿，一副魂不守舍的模样，不由有些惊奇。

这次朱骥是跟覃吉一起前来的，见此情形冲着覃吉摆摆手，大概意思是，先别去招惹这家伙，先让他冷静一下。

“怎么回事？”

覃吉低声问朱骥。

朱骥解释道：“刚才二公子对刘阁老好一番威胁，如今刘阁老还在消化相关信息……他那强硬的态度或许会有所松动。”

“威胁？”

覃吉很纳闷儿。

一介稚子，就算是外戚，能力也不俗，但能威胁到一位当朝阁老？

朱骥也有些不可思议，道：“卑职想来，或许正是因为二公子不在官场，其动用的手段无须遵循常理，说出的话才会令刘阁老如此在意。”

“这……”

覃吉瞪大了眼睛，心想还能这么玩呢？

朱骥道：“卑职听得不是很真切，但大概意思是，若刘阁老拒不配合，不主动上疏请辞，就会被追责，不止是他，还有追随他的人也会倒大霉。哪怕刘阁老的党羽负隅顽抗也不行，因为要屈打成招的话，再简单不过了。”

覃吉摇头：“小国舅非常讲理，断不会这么做。等等……”

突然想到什么，覃吉有点儿明白张延龄的套路了。

不怕事情做不绝，就怕你不信！

你刘吉是什么货色，自己最清楚不过。

你本身就不干净，莫非还以为身边人都是干净的？

既然文的不行，那就让你知道，原来看似仁慈宽厚的皇帝，身边也可以有擅长使用酷刑的心腹……

谁说心软的皇帝就不能任用“酷吏”办事？

随便拉个人出来，让覃吉、朱骥，甚至是三法司的人来充当酷吏，以刘吉对他们的了解，自然不相信，或者还会觉得，那群人不敢冒着违背政坛潜规则的风险，对付他和他的党羽。

但张延龄却不怕。

我们张家本就是你刘吉认定的靠“投机取巧”的方式上位，在你眼中本就不干净，这不正好我的威胁之言，也很可能是真的，如你心中所预料的那般，为达目的，无所不用其极？

覃吉想到这里，立即望向朱骥，问道：“刘阁老真信了？”

朱骥道：“这得您亲自去问问。”

“明白。”

覃吉推开门走了进去，直接来到刘吉旁边。

听到脚步声，刘吉终于回过神来，抬起头看了一眼，见是覃吉，眼前一亮，连忙问道：“覃公公，你是代表陛下前来传旨，放我出去的吗？”

“当然不是！”

覃吉回道：“刘阁老，老朽此番前来，是想看看你的情况。该说的话，想来张家那位小国舅已经跟您说得很清楚了吧？”

刘吉气恼道：“知不知道，你们这么做很卑鄙？竟想用那些不入流的手段，逼迫老夫就范？老夫一辈子都清正廉明，问心无愧。”

“刘阁老，你这又何必呢？”

覃吉有点儿无语。

心说你刘吉把戏演着演着，连自己都信了？

再或者，你这位内阁首辅，认为你以前做的事情，真就一点没有违背朝廷法度？或者是觉得贪的不够多，在朝中造的孽不值一提？

把别人都当傻子戏弄吗？

刘吉道：“覃公公，你到底想怎样？”

覃吉无奈道：“刘阁老，你要真觉得问心无愧，就什么都不必说。张家小国舅，会仔细跟你论清楚的。”

“陛下简直是胡来！”

眼见覃吉转身要走，刘吉急忙吆喝，“朝中大事，岂能听信一介稚子之言？张家二公子只是外戚罢了，连朝官都不是。他逼迫阁臣的行为，要是流传出去，大明体统何在？到时岂不是……”

覃吉道：“刘阁老，张家大国舅乃锦衣卫中人，小国舅未来也必然会进锦衣卫，他代表锦衣卫跟你谈话，本身并没有坏规矩。

“要是你一口咬定自己是无辜的也无妨，至少你的案子一定会走到刑部和大理寺，朝中人自会给你申明冤屈。”

“……”

刘吉不禁倒吸一口凉气。

心说，我都被张延龄那小子给栽赃陷害了，回头闹到朝廷，那些证据就成了铁证，我还怎么给自己申辩？

厂卫里边，就没人能给我做主吗？

刘吉道：“我要恳请陛下，换个人前来主持！老夫一向谨小慎微，从不犯错，所做一切全都是为大明，身正不怕影子斜。”

覃吉闻言不由翻了个白眼，心说，或许二公子是对的，对这种人就不该有什么仁慈之心。

听他废话，还不如回去做点儿正经事，好过于在这里费嘴皮子！

(本章完)