王小虎看着李狗蛋痛苦的表情，忽然想起三年前在青石镇，那少年攥着染血的腰牌，说“我要为我爹报仇”时的倔强。他深吸一口气，脑海中闪过傅少平的剑招、石青的手札、欧冶老的铸剑之道……这一路的历练，教会他的不仅是杀戮，更是救赎。

“谁说救不了？”王小虎的声音平静却坚定，他忽然收剑回鞘，张开双臂，眉心的青色印记爆发出前所未有的光芒，“以我剑魄为引，渡尔等脱离魔障！”

这一次，他没有释放剑气，而是将剑魄之力化作一道温和的光晕，笼罩住整个黑风谷。光晕所过之处，那些洞窟里的孩童发出微弱的呻吟，眼中恢复了神采；影狼卫身上的黑气渐渐消散，露出原本普通百姓的面容，倒在地上失去了声息；就连祭坛上的李狗蛋，身体的颤抖也渐渐平息，眼中的黑气以肉眼可见的速度褪去。

“不——！”墨鸦惊恐地看着这一幕，他能感觉到，自己辛苦炼制的血丹正在被光晕净化，“我的狼神……我的复仇……”

他疯狂地扑向王小虎，却被光晕挡在三尺之外，身体接触到光晕的瞬间，就像冰雪遇阳般消融，只留下一声凄厉的惨叫。

光晕持续了一炷香的时间才渐渐散去。

李狗蛋瘫坐在祭坛上，茫然地看着自己的双手，像是做了一场噩梦。洞窟里的孩童们被弟子们一一救出，虽然虚弱，却已无大碍。阳光穿透谷顶的缝隙照下来，驱散了最后的魔气，落在王小虎身上，给他镀上了一层金边。

“剑主……”一个弟子看着他苍白的脸色，担忧地喊道。

王小虎摆了摆手，走到李狗蛋面前，将一枚丹药递给他：“这是‘清心丹’，服下吧。”

李狗蛋接过丹药，泪水忽然滚落：“我……我差点杀了你……”

“你没有。”王小虎拍了拍他的肩膀，像当年在青石镇时一样，“能守住本心，比什么都重要。”

三日后，黑风谷外的木栅栏被重新立起，只是这一次，旗帜上的剑图案旁，多了一颗星辰。李狗蛋决定留在这里，用星辰剑宗教给他的剑术，守护来往的商队与附近的百姓。临行前，他送给王小虎一柄亲手打造的匕首，匕首柄上刻着“守护”二字。

返程的路上，苏轻晚看着王小虎眉心那枚比以往更加温润的印记，轻声道：“你好像……又不一样了。”

王小虎望着远方的天际，那里有流云飘过，像极了他初下山时见过的风景。他笑了笑：“或许吧。以前总觉得，剑主的责任是斩尽邪祟，现在才明白，真正的守护，是让更多人有能力守护自己。”

苏轻晚握住他的手，指尖传来温暖的触感：“那我们接下来去哪里？”

王小虎看向怀中的“百草解毒经”，又想起江南分舵的消息，眼中闪过一丝期待：“先去南疆看看阿蛮，再去太湖瞧瞧那水祟。江湖那么大，总有些事，需要我们去做。”

镇魔剑在腰间轻轻嗡鸣，像是在应和他的话。

风吹过山林，带来远处的钟声，那是星辰剑宗的晚课钟。但王小虎知道，他的历练，永远不会结束。因为只要这江湖还有不公，还有危难，他手中的剑，他眉心的印记，就会指引着他，一直走下去。

而这条路的尽头，或许不是某个具体的地方，而是心中那份永不褪色的剑道——守护。

从黑风谷返回星辰剑宗后，王小虎并未久留。阿蛮从南疆传来的信中说，黑石山附近出现了一种奇特的“蚀骨瘴”，沾之皮肤会如朽木般剥落，已有数十苗人遇害，其症状与石青手札中记载的“腐心草变种”隐隐相合。而太湖的“水祟”传闻也愈发诡异，有渔民称在月夜见过一条浑身覆满黑鳞的巨蛇，从湖底探出头，吸食渡船的灯火。

“看来这两处的邪祟，怕是脱不了干系。”王小虎铺开南疆与江南的舆图，指尖在黑石山与太湖之间划了一道弧线，“蚀骨瘴属土性阴毒，水祟则是水性邪物，一南一北，却都带着魔气残留，像是有人在刻意布棋。”

苏轻晚正用银针挑着灯芯，闻言抬眸：“要不要分兵？我去南疆，你去太湖？”

王小虎摇头，指尖点在舆图中央的“落霞涧”：“欧冶老曾说，玄铁母能吸天下邪祟之气，或许他能看出其中关窍。不如先去落霞涧一趟，再做打算。”

三日后，落霞涧的打铁声依旧震耳欲聋。欧冶老比三年前更显苍老，背驼得像座小山，却仍能抡着千斤铁锤，将烧得通红的铁坯砸出火星。见到王小虎腰间的镇魔剑，他浑浊的眼睛亮了亮：“剑主的剑，养得越发有灵性了。”

“前辈好眼光。”王小虎解下镇魔剑，剑身在阳光下流转着温润的青光，“此次前来，是想请教前辈，是否见过能同时操控水土两系魔气的邪术？”

欧冶老放下铁锤，从炭灰里扒出一块焦黑的铁块，用铁钳夹着递过来：“你自己看。”

铁块上布满蜂窝状的孔洞，孔洞里残留着淡淡的黑气，仔细看去，竟能发现土黄色与幽蓝色的魔纹在其中交织：“这是半月前从山外捡的，一群戴着青铜面具的人在涧外埋了这东西，被老夫一锤砸烂了。”他啐了一口，“一股子尸腐味，比当年魔尊的魔气还恶心。”

王小虎指尖抚过铁块，眉心的青色印记微微发烫——这魔纹的排布，与黑风谷墨鸦的阵法有三分相似，却更加精妙，显然出自更高明的邪修之手。

“他们埋这东西做什么？”苏轻晚问道。

“还能做什么？”欧冶老往炉膛里添了块玄铁，“落霞涧下有处地脉，直通山腹的‘淬火池’，那池子里的水是当年铸青霜剑时留下的，带着剑魄余温，能克邪祟。他们是想污染地脉，让淬火池变成养魔气的温床。”

王小虎心中一凛。落霞涧的地脉若被污染，首当其冲的便是星辰剑宗的剑冢，那里的三把神剑全靠地脉灵气滋养。他忽然想起什么，从行囊里取出阿蛮寄来的蚀骨瘴样本——一块沾着黑色黏液的麻布，麻布上的丝线已被腐蚀得酥脆。

“前辈看看这个。”

欧冶老捏着麻布一角，放在鼻尖嗅了嗅，脸色骤变：“是‘子母瘴’！母瘴藏在土脉里，子瘴随水汽飘散，沾之即腐。当年魔尊麾下有个‘腐骨老怪’，最擅长玩这把戏，后来听说被傅少平一剑劈成了灰……”

“这么说，南疆与太湖的邪祟，可能都与这腐骨老怪有关？”苏轻晚皱眉，“可他不是已经死了吗？”

“死了的是肉身，未必死了魂魄。”欧冶老拿起铁锤，猛地砸在铁砧上，火星溅了满地，“这些年总有些邪修想搞事，最喜欢挖魔尊余孽的坟，用秘法召他们的残魂附在活人身上。依老夫看，怕是有人把腐骨老怪的魂魄召回来了，还给他找了个新肉身。”(本章完)