众人这才喏喏起身，目送着谢庄主和几位里正进去请神。

社神庙规模不小，正殿中供奉着一尊赤发鬼面，凶神恶煞的神像。

谢登代表乡亲们奉献了三牲供品，跪地禀明来意，庙里的巫婆便开始掷筊。连续三次都是一正一反的‘圣杯’，老巫婆便宣布：“神明同意出巡！”

于是老巫婆披上花花绿绿的法衣，戴上与社神相仿的面具，手持师杖，一阵发癫似的请神上身后，便登上十六人抬的大轿子。

十几个仙童，吹吹打打为前驱，又有几十个善信捧着香案烛台，抬着三牲供品随后，簇拥着大轿，浩浩荡荡出了社庙。

谢登率百姓紧随其后，一直来到九曲桥南。桥下的九曲河就是本乡的南北分界线，北边的人信河伯，南边的人供社神。

社庙众人在桥头摆上供桌，待万众跪拜，进献供品之后，老巫婆便命谢庄主带着百姓退到远处等消息。

自己则焚香舞杖，朝着天空念念有词。

任元跟在舅舅身后，远远看着老巫婆对着空气张牙舞爪，觉得甚是滑稽，但见所有人都提心吊胆，他也只好一直做神情肃穆状。

可是等了好久，老巫婆还没回来，他舅舅和几个里正便在树荫下聊上了。

“唉，这日子没法过了。”一个姓刘的里正叹气说：“朝廷禁铜钱后，现在官府只用铁钱，收税却要收稻米绢布，跟明抢差不多。”

“是啊，老百姓已然要卖儿卖女了，这又闹蝗灾，还拿什么交税？让不让人活了？”其余几人也点头附和，他们有帮官府收税的职责，自然压力巨大。

“你们说的没错，”谢庄主安抚众人道：“不过北朝前年六镇大乱，去年关陇也跟着乱起来，实乃北伐天赐良机。可是朝廷没钱，只能出此‘废铜改铁’的权宜之策。咱们这时候劲要往一处使，以大局为重。”

顿一下又道：“至于今年的秋粮，赶明儿我去县里报个蝗灾，看看能不能给大伙儿蠲免一些。”

“太好了。”众里正就等他这句话呢，千恩万谢道：“幸亏还有社神保佑，有谢庄主体恤大伙儿，这日子才能过得下去。”

谢庄主摆摆手，谦虚道：“我们谢家讲的是‘如保赤子，唯民其康’，这是应该为百姓做的。”

“真是仁义啊！”里正们忙附和道。

这时谢庄主下意识抻了抻腰，刘里正马上机敏道：“坐会儿？”

“也好。”谢庄主点点头。

刘里正赶紧叫了几个年轻力壮的百姓过来，吩咐道：“设座。”

几个百姓立即趴在地上，把背挺直。

谢庄主便很自然的坐在一个百姓的背上，几个里正也跟着坐下。

坐的人理所当然，被坐的也情绪稳定。

任元却看得目瞪口呆，舅舅叫了他两声，才回过神来。

“大家认识一下。”谢庄主命他向众里正行礼，又介绍道：

“这是我外甥，前年我姐夫家里遭了瘟，只剩他一根独苗苗。我不忍老母伤心，就接回庄上养着。前阵子又禀明京里本家，给他上了族谱，以后他就是我家阿二了。”

众人赶紧问二少爷好，任元一边机械地回礼，一边恍然大悟，怪不得庄上只有大少爷和三少爷，原来二少爷的位置，是给自己预留的。

这也太讲究了吧。

~~

又闲聊了好一会儿，老巫婆终于回来了。

谢庄主起身问道：“谈的怎么样？”

老巫婆摘下恐怖的面具，露出一张依然很吓人的鸡皮脸，声音尖锐道：“保儿爷说蝗神开价了。”

说着伸出枯瘦如鸡爪似的左手，正反一翻道：“五对童男女。”

“这么多？”里正们蹙眉道：“之前闹蝗灾的时候，最多只要两对。”

“之前是之前，这次来的可是横元帅，领的乃血蝗大军。”巫婆说着摊开右手，露出一只雄壮的蝗虫来，个儿大牙尖血红的眼，看得众人毛骨悚然。

“快快收起，别让它把同类招来！”谢庄主赶紧吆喝道。

“这种血蝗，不光吃庄稼，连活物都不放过。别说牛啊羊啊，好些人在漫天飞蝗中迷了路，转眼就变成了白骨。”老巫婆一抬手，那蝗虫便振翅而起，朝着谢家庄方向飞去。

“明天把孩子送到庙里沐浴斋戒，七天后供奉给蝗神，方可免血蝗之灾！”她不容置疑的宣布道。

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送神到社庙门口，谢庄主长叹一声，吩咐众里正道：“按老规矩来吧。”

说完便跟着进了庙。

“哎。”里正们点头应下，转身对百姓吆喝道：“都赶紧回村，挨家抽签。”

百姓潮水般散去，有孩子的人家皆惶恐不安，气氛压抑极了。

任元看得火大，这不就是西门豹遇到的那回事儿吗？只恨自己没有西门豹的权力，没法把这帮王八蛋全都扔河里去。

等待舅舅出来的功夫，他阴着脸问一旁的三少爷：“老规矩是什么？”

谢科本不想搭理他，但任元的样子太吓人了，便答曰：“抽签。不过放心，你已经超龄了。”

顿一下又道：“就算适龄，也绝对不会抽到你的。”

“果然有猫腻！”任元闷哼一声，怒气愈盛。但他知道，以自己的身份不能冲动，更不能让舅舅当众下不来台，那样只会适得其反。

所以还是先回去跟表哥商量，再做计较。

这时，马师傅出来传话说：“庄主还要在庙里待一会，请二位少爷先回去。”

~~

返程时，任元提出要去看抽签。三少爷一脸的不悦，但任元以兄长的身份相压，他也只能让轿夫下了林荫道，拐向最近的一个村子。

没了浓密树荫的遮挡，眼前变成了另一番景象。放眼望去，满村低矮破败的茅草屋，大街上泥泞肮脏，水渠中臭气熏天，到处是蚊蝇盘旋……

三少爷掩住鼻子，催促赶紧返回，任元却命轿夫放下抬舆，步行往人群聚集的街心走去。

抽签已经开始了，只要有十二岁以下孩子的人家都要参加。

等待的人家提心吊胆，正在抽签的人家，更是紧张地气都不敢喘，死死盯着里正的那只手。

倘若抽出的签头是白色，全家人立时欣喜若狂，无不如释重负。

但也有一家不幸抽出了红签，全家悲痛欲绝，当娘的抱着六岁的女儿当场痛哭。

任元看不下去了，正要愤然离开，忽见一个面有红色胎记的少年，破口骂道：“狗日的保儿爷，净逮着俺一家祸祸！”

众村民纷纷惊骇侧目，迅速跟少年拉开距离。他娘也拼命捂他的嘴……

任元奇怪这些人干嘛如此小心，私底下骂两句，社神还能听见不成？

却眼睁睁看着那少年惨叫一声，满脸痛苦的蜷缩起身子，脸上手上长出了密密的白毛，头上生出了犄角，最后趴在地上，变成了一只四肢着地的山羊！

任元看得人都麻了，使劲揉着自己的眼睛，拧着自己的胳膊，但眼前的景象依然如故——少年就是变成了羊。

羊脸上有一块红斑，与少年胎记的形状一模一样。羊脖子上还挂了一块从社庙请的护身符……