茶汤入口时有一股轻微的涩感，回甘却绵长而温润。

很像心臟氏族的处事风格：第一口总让你皱眉，后味却让你忍不住再品一口。

大约过了二十分钟，阿尔卡迪合上了最后一页。

他从桌上拿起一支笔，在合同末尾签下了自己的名字。

墨跡在纸面上晕开的瞬间，整间接待大厅的空气似乎都轻了一些。

“延期二十年。”大公將合同推回到对方面前：

“这件事情的对外解释，会由奈杰尔负责。”

他微微偏了偏头，像是在思考措辞：

“就说……心臟氏族高瞻远瞩，主动投资未来。”

语气中那丝自嘲，细微到几乎不存在，但希拉斯还是捕捉到了。

附魔师推了推眼镜，將合同收入公文包中。

“合作愉快，阿尔卡迪阁下。”

“合作愉快。”

两人握手时，比起上次的一触即分，多了些力度。

………………

消息传出后的第二天，心臟氏族內部的保守派果然炸了锅。

上次唱反调的老侯爵发了一通不短的牢骚，当然，不敢当著大公的面。

他拍著桌子，杯中酒液溅了出来，在桌布上留下一片湿痕：

“又延期？还是二十年？”

“大公这是打算把红鉤当嫁妆送出去不成！”

亲信们面面相覷，没人敢接话。

他骂了一阵，渐渐消了火气。

理智回笼之后，便让人去打听延期的具体条件。

当仿製品红鉤被送到面前时，他的眉头紧紧皱起。

老侯爵拿起一枚仿製品，在掌心中反覆摩挲。

和大公一样，他也能感知到那个与本体红鉤同频的微弱脉衝。

“这……”

他的眉头拧得更紧了：“他们真的做出来了？”

“是的。”匯报的亲信低著头说：

“虽然也是一次性的，效力远不如真品……但频率完全一致。”

老侯爵把仿製品放回锦盒，靠在椅背上，久久没有说话。

很长时间后，他对身边最信任的副手低声说了一句：

“也许……阿尔卡迪那个老狐狸，確实比我们看得更远。”

几乎是在红鉤延期谈判敲定的同一时期，乱血世界的南方和西方正在经歷一场混乱的权力重组。

爪氏族和翼氏族的大公在黄昏城之战中双双陨落。

按照血族传统，大公之位需要继承前任的源血，才能成为新的大公。

可问题在於，英格丽和费斯在进行四段变身时，已经被艾登的决死指令彻底摧毁了自我意识。

他们的死亡不是战死，是自毁。

这意味著没有留下遗言、没有指定继承人、更没有一具完整尸体可以用来进行源血提取。

权力真空，这个词在血族社会中一旦出现，所有潜伏在暗处的力量都会蜂拥而至，试图填补那个空洞。

爪氏族的情况尤为惨烈。

英格丽在位时是个铁腕统治者，靠著弒杀亲姑母上位，对內部异见者从不手软。

这种高压统治，在她活著的时候確实有效。

但她一死，被压制了这么久的矛盾就像堤坝被冲烂，洪水滔天。

六个侯爵各自为政，其中三个宣称自己拥有“嫡系继承权”，另外三个则乾脆表示不认同任何现有继承顺序。

围绕大公之位的爭夺，短短几年就演变成了区域性內战。

翼氏族的情况稍好些，但也只是稍好而已。

费斯在临终前恢復过短暂理智，那句“谢谢你，年轻人”被不少血族记了下来。

有人將这番话解读为“费斯大公对拉尔夫大巫师心悦诚服”；

也有很多顽固派认为这不过是临终囈语，不能代表任何政治態度。

两种解读各执一词，背后站著的是两派截然对立的政治力量——亲联邦派和独立派。

罗恩將指令发回黄昏城时，米勒在通讯中匯报了前线的复杂局势：

“爪氏族那边已经打成了一锅粥。

几个自称正统的侯爵各自拉起了队伍，领地被分成了四块，还有一块是几个伯爵联合占据的『中立区』。”

“翼氏族表面平静，暗地里也在角力。

目前最有实力的候选人有两个，一个是费斯不知道多少代的侄孙，另一个是他的旧部將领纳。”

“两边都在等我们表態。”

罗恩听完匯报，沉思了片刻。

他现在本体不在乱血世界，不太想花费太多时间和力量去直接现身干涉。

若是自己过度强势，也会让黄昏城看起来在“瓜分战利品”，那会引发其他中立势力的警觉和反弹。

“联繫希尔达。”他做出了决定：

“请她出面，帮我们物色两个合適的人选。”

“条件是：第一，对黄昏城友善但不过分依赖；

第二，有足够的能力稳定局面；

第三，不能是那种野心太大的类型。”

“说白了，太听话的没大用，太有主见的也麻烦。

就找那种『聪明到知道合作比对抗更有利，又不太愿意当附庸』的。”

米勒在通讯那头沉默了两秒，然后忍不住笑了一声：

“拉尔夫，你这个標准，还真不好找。”

“所以才要让希尔达来帮我们找。”罗恩的语气中带著篤定：

“她在乱血世界活了这么多年，认识的人比我们想像的多得多。”

可接下来的发展，却有些出乎了他的预料。

在这件事上最先伸出援手的，居然是阿尔卡迪。

消息在一周后的例行匯报中提到。

“有个有趣的情况。”

米勒同样觉得很意外：

“爪氏族那边，有两个原本势均力敌的侯爵突然停火了。”

“原因是其中一个收到了心臟氏族某位长老的私人信件，信中『善意提醒』他，继续內斗只会让黄昏联邦有更多藉口介入。”

“另一个则被心臟氏族的贸易伙伴『无意间』透露了一个消息：黄昏城已经在考虑直接接管爪氏族的北部矿区。”

“两个人一合计，与其让外人得利，不如先达成停火，联合推举一个双方都能接受的折中人选。”

“翼氏族那边也差不多。

阿尔卡迪通过一个旧日好友，向费斯侄孙那边传递了一个信號：

心臟氏族愿意在『適当的时候』承认他的大公地位，前提是他在就任后与黄昏联邦保持『合作关係』。”

米勒的声音微微压低：

“阿尔卡迪的手法很老练，没有直接出面，信息传递都是通过第三方完成的。”

“如果你不知道內情，根本看不出心臟氏族在其中扮演了什么角色。”

“他帮了大忙却不邀功，只默默地做，用行动证明自己诚意，而非嘴上说说。”

罗恩摸了摸下巴。

阿尔卡迪这傢伙……確实是个老狐狸。

红鉤延期的谈判之后，对方显然重新校准了自己氏族的战略定位。

与其在黄昏城和旧势力之间摇摆不定，倒不如索性把筹码押到一边，然后用实际行动来巩固这层关係。

他选择的方式也很聪明——不爭功、不揽权、不留把柄。

静悄悄地在关键节点上施加影响，让事態朝著对各方都有利的方向发展。

这种看不见的援手，往往比明面上的支持更有分量。

因为它传递的信息是：我没有表演，我在做事。

和战爭前希尔达所做的一样，信件里什么客套话都没说，却带来了足够多的情报。

“看来红鉤延期之后，他终於想通了。”

罗恩评价道：

“与其跟我们若即若离，不如深度绑定，把自己变成我们体系中不可或缺的一环。”

“那我们怎么回应？”米勒问道。

“不用特意回应。”

“他帮忙帮得这么隱蔽，如果我们大张旗鼓地感谢，反而会让他在心臟氏族和保守派內部难做，继续保持现有的合作节奏就好。”

他想了想，又补充道：

“不过，下次奈杰尔来的时候，让艾薇多准备一份茶点。”

“就用那种他第一次来黄昏城时喝过的、带薄荷味的那种。”

米勒在通讯那头轻笑出声。

“明白了。”

两大氏族的权力重组，在阿尔卡迪和希尔达两个大公的调停下，很快就尘埃落定。

爪氏族的新任领袖是英格丽同父异母的妹妹。

她在先前的內斗中保持了谨慎的中立，既没有站队任何一方，也没有表现出过於强烈的野心，上位得到了多方势力的默许。

希尔达在幕后提供了“道义”上的支持，心臟氏族通过那些隱秘的关係网为她扫清了几个关键障碍。

黄昏联邦这边，则在她就任后的第一时间派遣了外交使团表示“欢迎与合作”。

她本人的態度也很务实，据说接受大公之位时说的第一句话是：

“我不要报仇，我要活下去。”

翼氏族那边，最终由那个费斯的侄孙成功继位。

他比对手年轻了整整三百岁，但在政治手腕上却成熟得让人意外。

就任演说中没有提及任何“復仇”或“清算”的字眼，反而用了大量篇幅描绘翼氏族“重建与復兴”的愿景。

核心信息只有一个：向前看。

两大氏族的稳定，为整个乱血世界带来了一段久违的喘息期。

联邦的框架在这段时间里进一步完善：

贸易通道开放更多，跨氏族人员流动猛增，甚至出现了保守派贵族与黄昏城这边的联姻。

虽然这些联姻更多是出於政治考量而非浪漫情怀，象徵意义却不可忽视。

………………

黄昏城，药剂生產中心。

塞德里克站在合成车间的观察窗后，看著流水线上的培养皿。

每一个培养皿中，都盛放著一份处於合成阶段的红弦药剂前体。

希拉斯在一边翻看著检测记录，满意的点头：

“这一批的稳定率比上一批提升了近七个百分点。”

“还不够。”塞德里克的目光，始终没有离开那条流水线：

“百分之四十二，说明每十瓶里有將近六瓶是废品。”

“从学术角度看，这已经是了不起的突破；

可从量產角度看，这个废品率会直接吃掉利润。”

塞德里克双手插兜，再次迈进了通往实验室的电梯：

“不过……伯爵级和以上的有效持续时间延长了，这个进步的意义比稳定率更大。”

对比心臟氏族传统的“红鉤加持”，红弦药剂的优势是碾压性的。

唯一的瓶颈，就是產量和成本，这就是他们接下来要持续推进的了。(本章完)