街道两侧挤满了饭铺、客栈、杂货店、铁匠铺，招牌密密匝匝地掛了一排，有些铺子门口还摆著摊，卖的是茶叶蛋、炊饼、凉粉这类吃食。

街上人来人往，有挑著担子的小贩，有背著包袱的旅人，还有几个穿著短打的工人蹲在路边吃麵条。

这样的集镇，每隔几里就有一个，有些大些，有些小些，但无一例外都紧挨著铁路。

王湘注意到，每个集镇附近总有一两条新修的道路，从集镇口一直延伸到远处的村庄或厂房，路面是夯过的，比寻常的土路宽阔平整得多。

“这才多久的功夫，铁路边上就长出了这么多镇子。”赵閔成感嘆道。

李得水说道：“铁路就是这样，只要是铁路开到哪里，就会繁华到哪里。”

眾人有些不解，李得水说道：“这铁路可不仅仅是客运，我们是朝廷的专列，沿途都是不停的，还有那些货运的火车，一路上可是要停很多站的。”

“那些站点，都是给沿途工厂运输的。”

“有人装卸货物，围绕著装卸货物的工人和工厂，就有了市镇。”

木牌下面还有一行小字，王湘眯著眼看了看，写的是“距火车站一刻钟，煤气管线直达，自备水井”。

“煤气？”王湘皱眉，“什么东西？”

还是赵閔成解释道：“王给事中有所不知，陶观学士那边出了一种新玩意儿，把煤炭关在铁炉子里闷烧，能烧出一种能点著的烟气，用铁管子引到工厂，接上特製的灯头就能点著，比油灯亮得多。”

“这样工厂晚上也能开工，或者可以给工人办夜校，教授工人识字。”

“京师有些新盖的工厂已经装了，只是还没铺开。没想到直沽这边动作更快，都拿这个当招牌来卖地了。”

王湘听得一愣一愣的问道：“为什么还要教授工人识字？这些工厂主这么好心吗？”

赵閔成说道：“也不是工厂主心善，而是有些工作，必须要识字能做。”

“那些工厂的设备可是很贵的，若是工人看不懂手册，胡乱操作，最后还是他们损失比较大。”

“其实范宽学士也写了论文，工厂的工人识字率越高，工厂的事故率就越低，其实对於工厂主来说反而是赚的。”

“若是这点小钱捨不得，耽误了生產，或者是弄坏了设备，赔钱反而更多。”

王湘愣住了，没想到儒家追求的教化天下，竟然在这样的情况下实现了？

赵閔成说道：“也没想的这么好，这些工厂主教授工人读书，未必是好心，有时候还要藉此剋扣他们的工钱。”

“只不过近几年，工人也团结起来，就连工部的厂子，前几日也闹了一次罢工，大家才收敛点。”

“总之办夜校出发点也许未必是好的，但真的能教化百姓，那也是好的。”

厂房的一侧，竟然铺著一条窄窄的铁轨，直通到主线上来。

“那是————厂里的支线。”

赵閔成指著那条铁轨说：“前阵子工部下文，鼓励规模以上的工厂自建铁路支线连接正线，朝廷补贴一半费用。没想到还真有人修了。”

王湘看著那条通向厂区的铁轨，心里盘算著它的造价。

“这要多少钢材啊？”

赵閔成说道：“这铁轨钢材，可是最上等的钢材，用来造炮都合格的，不过京郊钢铁厂的產量上来了，现在京郊铁路的造价，可要比当年房山铁路的时候低多了。”

火车驶入直沽地界时，车窗外的景象彻底变了。

密集的铁轨如同蛛网般铺展开来，贯穿了整片河滩地。几台蒸汽吊车在码头边矗立著，铁臂长长的，正吊起巨大的货箱装船。

码头上堆满了货物，有木材、铁料、粮食、布匹，一垛一垛码得整整齐齐，等待装船发往南北。

赵閔成说道：“这就是苏尚书说的规模效应。”

王湘问道：“什么是规模效应？”

“规模效应这个词，是苏尚书提出的。”

“大意是说，当生產规模扩大到一定程度之后，每多生產一件货物的成本，就会比之前更低。”

王湘皱眉：“这说法听起来反常。寻常人家做买卖，进货越多，开销越大，怎会规模越大成本反倒越低？”

赵閔成笑了笑，指向窗外那座正在冒烟的工厂：“王给事中请看那座窑。若是只烧一窑砖，先要砌窑、备柴、烧火，光是前期准备就要花费大量人力，最后只出一窑砖，自然觉得不划算。”

“但若同一个窑连著烧十窑砖，砌窑的工夫、备柴的耗费都只摊一次，后续每窑的砖摊到的成本就少得多。”

王湘若有所思地点了点头。

赵閔成接著说：“工厂也是一样的道理。那些铁轨、厂房、蒸汽机，都是先投下去的大钱。”

“若是只生產少量货物，这些大钱摊到每件货物上，成本就极高。可若是日夜不停地生產，產量翻上几倍，这些固定成本就被摊薄了，单件货物的成本自然就降了下来。”

李得水插话道：“难怪京郊的钢铁厂越建越大，原来是打得这个算盘。”

“產量上去了，每斤钢的成本就降下来，降下来之后卖得便宜，买的人更多，產量又进一步扩大，这是越滚越大的雪球。”

“正是如此。”赵閔成点头，“苏尚书管这叫正向循环”。

“”

王湘沉默了一会儿，忽然说道：“这道理，放在军事上是不是也说得通？”

赵閔成和李得水都愣了一下。

王湘说道：“赵给事中说，规模扩大之后单件成本降低。那战舰呢？”

“一艘一级战舰，从龙骨铺设到下水舾装，从炮位开孔到弹药储备，再到水手训练、

后勤补给线建设，这些固定投入何其庞大。”

“若只建一两艘，分摊到每艘船上的费用就极高，朝廷自然觉得水师是个无底洞。”

“可若是成批量地造，船坞模板可以復用，工匠经验可以积累，弹药、煤炭、粮食的採购也因量大而价优。”

“建造十艘船的单船成本，未必比建造两艘船时高多少。”

王湘顿了顿，看向窗外，声音低沉：“镇海伯是苏尚书高足，他是不是也明白这个道理？”

王湘又说道：“既然镇海伯知道，那为什么漫天要价？”

赵閔成说道：“漫天要价，落地还钱唄。

王湘说道：“原来如此！我们就去替朝廷还钱的！”

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