烛火將两人的身影投在帐壁上，如两只操控棋局的巨手。

而在北疆的夜空中，三只承载著黑石堡最后希望的信鸽，正奋力振翅，飞向它们各自的目的地。

它们不会知道，自己的生死去留，早已在別人的算计之中。

这局棋，还在继续。

而执棋者，已然看到了十步之外的杀招。

黎明前最黑暗的时刻，北疆荒原上一支二十人的骑兵小队正在疾驰。

这些人身著破旧的羊皮袄，头戴翻毛皮帽，腰间悬著弯刀，背上挎著猎弓——正是柔然游骑的典型装扮。

为首的是个满脸络腮鬍的壮汉，他叫巴特尔，本是楚军麾下一名精通柔然语的斥候校尉。

此刻，他正眯眼盯著东北方的天空，手中的马鞭不时抽打在坐骑臀上。

“校尉，再往前二十里就是柔然地界了。”

身旁的副手压低声音：“咱们这装扮，万一真碰上柔然人……”

“碰不上。”

巴特尔啐了一口：“柔然人这个时节都在南边草场放牧，这片荒原狗都不来，都打起精神，目標快出现了。”

他们此行的任务看似简单：偽装成柔然游骑，恰巧发现一只从黑石堡飞出的信鸽，做出追射姿態，然后恰巧让它逃脱。

苏听梅连细节都交代得一清二楚——要在信鸽折向王庭的那个节点出现，要射箭，但不能真射中，要追，但不能真追上。

“校尉，来了！”瞭望手突然低喝。

东北方的天际，一个黑点正快速接近。

巴特勒眯起眼睛。

那黑点飞得很高，在黎明前的灰白天空中几乎难以辨认，但飞行轨跡確实如情报所说——先是向东北，此刻正在缓缓转向正北。

“是它。”

巴特尔眼中精光一闪：“散开！呈扇形包抄！记住，只准用猎弓，不准用军弩！射箭要准，但不能中！追要狠，但不能快！”

二十骑迅速散开，如同撒开的渔网。他们故意让马蹄声大作，在寂静的荒原上激起滚滚烟尘。

有人开始呼喝，用的是柔然土语：

“有信鸽！射下来！”

“是南边飞来的！肯定是奸细！”

弓弦震动声接连响起。十余支羽箭冲天而起，在灰白的天幕上划出稀疏的轨跡。

这些箭矢看似密集，实则每一支都经过了精確计算——最近的一支，距离那只信鸽也有三尺之遥。

信鸽明显受到了惊嚇。

它猛然拔高，在空中急转向，试图绕过这支突然出现的骑兵队。

但巴特尔早已算好了它的路线，第二队骑兵恰好堵在它的去路上。

“围住它！”巴特尔嘶声大喊，同时张弓搭箭。

这一次，他瞄准的是信鸽左翼侧方半尺的空处。

箭矢离弦，带著悽厉的破空声，几乎擦著信鸽的羽毛飞过。

信鸽惊惶地扑腾翅膀，再次转向。

这一次，它终於找到了缺口——西北方向，两名骑兵的包抄出现了微小的空档。

“它要跑！追！”巴特尔装出气急败坏的样子，率队紧追不捨。

追猎在荒原上展开。

骑兵们呼喝著，箭矢不时射出，每次都“险之又险”地错过。信鸽拼命振翅，越飞越高，逐渐拉开了距离。