“走吧，去会会这位刘公公。”看著时间差不多了，李东阳率先起身。

王鏊和杨廷和已站起身来，在长隨的服侍下整理官服，端正地戴上乌纱帽。

三位大学士走出会极门，却见焦芳坐著抬舆出现了……这是他年过七十后，刘瑾替他討的殊荣。

就连首辅大人还得腿儿著呢，焦阁老却可以坐著抬舆出入宫禁了。

“哟，焦阁老，”王鏊见状哂笑道：“您这是病好了？”

焦芳脸皮厚似城墙，面上丝毫不见尷尬：“食君之禄，忠君之事，总不能老在家里歇著。”

其实是刘瑾特意派人请他来的。两人狼狈为奸多年，日久生情，羈绊还是很深的。

时间一长，先前的火气也就淡了，刘瑾束手无策，便又想起了这头该死的老黑驴，阉党的点子王。

再说没了焦芳在內阁盯著，刘瑾也怕被这三只老狐狸卖了还帮他们数钱。所以特意命他妹夫备了份礼物，替自己去请焦阁老重新出山。

焦芳也早就等著这个台阶了，马上顛儿顛儿就来了……

三位大学士的心情却糟了，不光是走在焦芳边上像跟班。关键是本来还想偷袭一下没文化的刘太监，但是焦芳来了只能作罢，不然会弄巧成拙的……

这就是苏录坚持留下焦芳的妙处。

四人便各怀心思，一同前往司礼监值房，刘公公和诸位司礼太监正等著他们呢。

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司礼监值房，早摆好了东西相对的两排座椅。

穿著蟒袍的大学士和穿著蟒衣的司礼太监们见礼之后，便分坐左右。

刘瑾请李东阳坐在自己右手边，两人位居上首，看著堂中各自的手下。

“今天请诸位阁老来，”刘公公先做开场白。“不为別的，就为一桩事——太仓入不敷出了！通州仓的粮草还不及往年两成！京里百万张嘴要吃饭，各镇边军天天催粮催餉，再想不出法子，这京城就得乱起来！”

说著他难过地嘆了口气：“皇上把九州万方都交到咱家肩上担著，咱家无能啊，辜负了皇上的信任……”

“这怎么能都怪刘公公呢？”焦芳马上接茬道：“这几年天灾人祸不断，全赖公公撑著大局。我相信换了谁也不会比公公干得更好。”

“是是是。”三位大学士也只好点头附和。“只会更糟糕。”

刘瑾满意地朝焦芳微微頷首，果然还得是老伙计。

焦芳会意地一笑，回来了，一切都回来了。

“好了，不要扯閒篇。”刘瑾又咳嗽一声，满含期待地望著大学士道：“请诸位都出出主意，看看如何能为朝廷紓此困局啊？”

真让他们出主意了，四位大学士便静若处子起来……

刘瑾只好点名道：“焦阁老你点子多，不妨先拋砖引玉。”

焦芳嘴角抽一抽，好嘛我是块烂砖头。面上却不敢怠慢，欠欠身便沉声道：

“刘公公运筹帷幄，罚米法、查抄贪腐之策已是对症下药。依老朽之见，眼下只需加大力度——一是严督各地镇守、抚按、三司，务必把欠缴的赋税催上来。”

“地方上的油水远没到榨乾的时候。”顿一下他冷声道：“只要限期追比，逾期不补就让地方官自掏腰包补上。让他们伤脑筋去，总比咱们在这伤脑筋强。”

“再就是，以雷霆手段整顿盐政，那些大盐商还有盐政官员，各个肥肠满脑，攥住挤一挤，油水哗哗的！”焦阁老在家休养数月，归来仍是战力满满。

“三是向大户借粮，不借就找个由头抄家，借了也不用还！国家落到这般田地跟他们有直接的关係，他们不出钱谁出钱？凡有隱匿家產者，一律连坐。如此三管齐下，必能缓解困局！”

“嗯，焦阁老言之有理啊。”刘瑾闻言那叫一个熨帖，还得是这头该死的老黑驴，真给劲儿！

说著他问另外三个大学士：“元翁，还有二位阁老意下如何？”

三人一阵面面相覷李东阳缓缓开口，语气沉重却克制：

“回公公，焦阁老此策，看似雷厉风行，实则是雪上加霜，剜肉补疮。地方大旱已致民不聊生，若再逼地方官垫付欠税，他们只会变本加厉盘剥百姓，届时民变四起，非但补不上税，反而要靡费军餉镇压，实在是得不偿失啊！”

说著起身拱拱手，恳切请求道：“公公，苛政猛於虎，此时当以安民为先，而非一味强征。”

(本章完)