想找寻常百姓问话並不难，运河上拉縴的民夫，全是从两岸州县徵发的农户。

不多时，两个衣衫襤褸的縴夫便被带上船来。二人瘦得只剩一把骨头，手足布满厚茧裂口，被烈日晒得面如酱色，浑身上下找不出一块囫圇的布料，站在光洁的甲板上，止不住地瑟缩发抖。

“二位大哥不必紧张。”苏录温声安抚两人。

年纪稍长的那个嘴唇哆嗦著，声音发飘道：“俺、俺不紧张，俺是饿得打摆子。”

“就是，俺都这样了，还有啥好紧张的？”另一个也点点头，破罐子破摔道：“早晨起来到现在的，就啃了个糠窝头，你拉上一天纤你也摆！”

见两人说话这么冲，苏录不怒反喜，当即命人去厨房找点吃食。不一会儿，张林捧出来一摞刚烙好的葱油饼。

两个民夫好几年没见过这般喷香金黄的葱油饼了，像被施了定身法一样，眼睛都直了。

苏录让张林一人给了一张，两人道声谢转眼便吃了半张。口中还发出享受的闷哼声，脸上的戾气都消散了不少……

却又不约而同停下来，把剩下的半张折好，揣进了怀里。

“这么快就饱了？”朱寿见状问道。

“没饱，再来一张俺也吃得下。”那年长的縴夫摇摇头，“剩下这半张，俺想带回家给老娘尝尝。她都几年没吃过油饼了。”

另一个縴夫也点点头，声音沙哑道：“俺家还有个三岁的娃，长这么大，还没尝过白面是啥味呢。”“都吃了，不够还有。”朱寿闻言心里堵得发慌，一挥手道：“你们只要如实回答我一个问题，就赏你们一张饼！”

“哎！哎！大人儘管问！求大人多问几个！”二人闻言，忙不迭地跪地磕头。

“你们叫什么名字？”朱寿便问道。

“俺叫牛旺。”年轻些的抢答道。

“俺叫马三。”年长些的縴夫也答道。

“赏饼！”朱寿当即吩咐。

“啊？这、这就赏了？”二人满脸错愕，看著手里多出来的油饼，还有这便宜事儿？

“不想要就算了。”朱寿故意板起脸。

“唉別別！谢大人赏！谢大人赏！”二人慌忙把还烫人的饼揣到怀里，生怕被抢走似的。

朱寿又接著问二人多大年纪？家住哪个州县？家里还有几口人？

二人每答完一句，便有一张热乎的油饼递到手里，弄得他俩一个劲儿掐自己，生怕自己是在做梦。一般做梦都不敢做到这种程度……

等两人彻底被油饼征服，朱寿才问出了起先的问题：“我问你们，运河就在你们田边上，为什么看著庄稼枯了，也不引河里的水浇地？”

“谁敢啊！官府有王法，为了保漕运，半滴河水都不许百姓动！”牛旺抢著开口道：“谁敢挖沟引水，就得抓去坐牢！”

“还有这种规矩？”朱寿只觉得荒谬到了极点，“人说靠山吃山靠水吃水，你们守著一条河，竞连浇地的水都不让用？”

“可不咋的！”马三也愤慨道：“就是在河边挑两桶水浇苗，被巡河的差爷撞见，也要罚钱！拿不出钱，就拉去衙门口枷號示眾！”

“人家守著河变成鱼米之乡，我们守著运河却遭了大罪！”马三红著眼圈道：“官府不光不让我们用水，还强征我们拉縴。別处劳役十年一轮，累一年能歇九年。我们呢？一年到头，官府说征縴夫，我们就得扔下地里的活过来，还得自己带乾粮！这一趟纤拉下来，少则十天，多则半个月，一年到头这么熬，家里的地都荒了铁打的人也废了！苦啊，真是太苦了！”

……”朱寿听得难以置信，但当地百姓亲口说出来，又由不得他不信。“我素来听说，运河沿线都是富庶地方，怎么会这样？”

“富？当然富，但富的是老爷们！”牛旺的声音陡然拔高，指著迎面缓缓而来的漕船，大声道：“那些漕船上，老爷们塞的私货，比正儿八经的漕粮还重！船沉得像小山，我们拉起来，一步一磕头，能不活活累死人吗？！俺爹，就是当年活活累死在纤道上的！”

“俺兄弟也是！”马三也掉下泪来用手背抹一把眼眶道：“去年这时候，大太阳底下拉了一趟纤，中了暑，抬回去没半天，人就没了！”

朱寿胸口愈发憋闷，哑声问道：“这么不拿你们当人，你们就甘心这么受著？”

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