特別是大量的肉乾和麦饼，这对长期以苔蘚为食、忍飢挨饿的他们来说，简直是无法抗拒的诱惑。

“长老！”

“长老！答应他吧！”

“我们需要食物！”

人群彻底骚动起来，所有人都眼巴巴地望著莫尔长老，眼神中充满了对食物的渴望。

猎人雷伽脸色变幻，他想反驳，想提醒大家警惕这个来歷不明的神秘人，但在生存的巨大压力面前，他的声音显得如此苍白无力。

他知道，没人会听他的。

莫尔长老看著族人期盼的眼神，听著孩子们因飢饿而发出的微弱哭声，苍老的脸上满是挣扎。

最终，他重重地嘆了口气，对著洞口的科瓦斯，用尽全身力气喊道：“我们、我们接受！请皇帝陛下……不，请您的主人进来！”

科瓦斯发出一声表示满意的低沉嘶鸣，转身飞走。

片刻之后，在聚落居民复杂而敬畏的目光中，霍恩带著亡灵军团，平静地走进了这个名为苔蘚地窟的聚落。

他身披二转夜行者法袍，面容隱藏在兜帽的阴影下。

身后跟著如同钢铁魔像般魁梧的格罗姆，以及身形矫健、散发著冰冷杀气的月刃骸狼布鲁斯，肩头则停著那只会说话的、令人恐惧的骷髏乌鸦科瓦斯。

重装骷髏卫士在前，持矛骷髏战士在后，骸骨射手挽弓走在队伍中间，队容整肃，给人带来无与伦比的压迫力。

霍恩的目光扫过洞窟內部。

这里光线昏暗，空气潮湿，石壁上长满了散发著微光的苔蘚和奇形怪状的蘑菇。

人们大多面黄肌瘦，眼神麻木，身上裹著破旧、骯脏的兽皮。

一些衣不蔽体的孩子，正缩在角落里，小口小口地啃食著手中的黑乎乎、看不出原材料的硬块。

那是用苔蘚和一些不知名的根茎碾碎后烘乾製成的苔蘚饼，是他们日常的主食。

眼前的景象，比霍恩想像的还要贫瘠和困苦。

这份贫困与他身后散发著强大气息的亡灵使徒形成了鲜明的对比，无声地彰显著他此刻所拥有的、足以改变这个聚落命运的力量。

洞窟內，空气仿佛凝固了。

看著眼前这支沉默而压抑的亡灵军团，感受著它们身上散发出的冰冷气息，苔蘚地窟的居民们无不心生巨大的畏惧。

那魁梧的格罗姆、座狼之躯的布鲁斯，以及后方整齐列队的骷髏战士和射手，每一个都散发著不弱於尸鬼的强大力量。

他们颤抖著，几乎是下意识地，开始双膝发软，扑通扑通地跪倒在地。

“帝、皇帝陛下，饶命啊！”

“我们臣服，我们臣服！”

恐惧如瘟疫般蔓延，大人跪下磕头，口中发出卑微的求饶声。

一旁不明所以的小孩子，睁著懵懂的大眼睛看著这一切，还没来得及哭闹，就被身边的父母或长辈死死按住脑袋，强迫著跪下。

“快跪下！喊皇帝！”

“喊啊！皇帝陛下！”

孩子们被突如其来的恐慌和疼痛嚇得哇哇大哭，却还是被硬生生按著头，含糊不清地跟著大人喊著那个陌生的称呼。

“死灵皇帝？”

霍恩站在亡灵军团的后方，藏在兜帽下的嘴角忍不住抽了抽。

这个称號未免太中二了，他怎么从来不知道？看这些人的反应，像是被嚇破了胆。

所以谁干的？

他瞥了一眼停在肩头、正趾高气扬地俯视著跪地人群的科瓦斯，压低声音在脑海中问道：“科瓦斯，你刚才到底和他们说了些什么？没乱来吧？”

科瓦斯湛蓝的魂火跳动了一下，用那种嘶哑冰冷的精神波动回应道：“主人……请放心，我在按照您的……意志行事。

对於这些愚昧的人来说，不需要知道太多复杂的道理，他们……只需要明白力量的差距，只需要在臣服和灭亡之间做出选择。这是最能够体现您至高无上地位的方式，也最有效率。”

效率吗？

霍恩看著眼前这迅速跪了一地的人类，以及他们眼中近乎绝望的恐惧，心中暗自琢磨。

虽然这个场面和他原本设想的“寻求合作”有些出入，但不得不承认，科瓦斯这种开门见山、直接施压的方式，確实在短时间內就震慑住了对方，让他们失去了反抗的勇气。

在这样一个恶劣的环境下，面对一群挣扎求存、资源匱乏的弱者，一味的怀柔可能反而会让他们心存侥倖，甚至怀疑自己的实力。

人民愚昧无知，最好的办法不是展示善良，而是展示强硬的態度和肌肉。

科瓦斯的办法的確很粗暴，但看样子目前確实更有效率。

“好吧，那我就玩一回cosplay。”

霍恩没有再纠结称呼和方式问题，直接进入正题，他向前一步，声音在洞窟內迴响。

声音有些年轻，在亡灵军团的衬托下，却带著一种不容置疑的威严。

“很好，吾接受你们的臣服，但有一点要说清楚。”

霍恩说道，他的目光扫过跪在地上的莫尔长老和猎人雷伽，“我对统治你们这个小地方没有兴趣，如吾使者所言，我来此是为了寻求合作，我需要一种东西……一种黑色的珠子，大小不一，其中蕴含著某种冰冷的力量。

你们称它为黑珠，对吗？”

跪在最前方的莫尔长老和雷伽身体一颤，他们知道黑珠，那是他们用生命去狩猎尸鬼所获得的，是聚落生存下去的关键，也是城邦收取的税赋。

“是的，陛下。”莫尔长老维持著镇定。

霍恩继续道：“我需要大量的黑珠。作为交换，我可以给予你们生存所需的一切，食物、火油、保暖衣物，以及庇护。

你们为我收集黑珠，並为我指引尸鬼的巢穴，我则保证你们能够活下去，度过风暴，不再忍飢挨饿。”

听到“食物”、“火油”、“衣物”这些词汇，原本沉浸在恐惧中的人们，眼神中开始闪烁出一丝名为希望的光芒。

莫尔长老深吸一口气，知道这是他们唯一的生机。

他鼓起勇气，小心翼翼地提出了条件：“陛下……我们愿意为您收集黑珠。但是……您看我们聚落，实在贫困，而且黑珠对我们来说也至关重要，关係到向城邦缴纳的税赋……所以，我们希望能够一手交黑珠，一手……一手交您说的那些物资。”

他的声音有些颤抖，担心眼前的“死灵皇帝”会因此震怒。

城邦？

霍恩倒是没有生气，反而注意到这个词汇，他沉默了片刻，对方要求合情合理，而且他本身也需要一个稳定的黑珠来源，並且通过掌控物资来维繫这种“合作”关係。

“可以，”霍恩最终开口，“就如你所愿，一手交货，明天，我会带来你们需要的东西，你们也准备好你们的黑珠，我们会在洞口交易。”

得到回应，莫尔长老和所有跪著的人都重重地鬆了一口气。

“感谢陛下仁慈，感谢陛下！”他们再次磕头。

霍恩没有多留，他还需要回去准备交易的物资，同时也要继续探索这个世界。

他挥了挥手，亡灵军团如潮水般退回骸骨书典。

他带著格罗姆、布鲁斯和科瓦斯，转身走出了洞窟，再次没入那咆哮的暴风雪中。

直到霍恩的身影彻底消失在风雪里，洞窟內的居民们才敢慢慢地站起身来。

气氛依旧紧张而凝重。

“长老，他走了，我们该怎么办？”

“他真的会带来食物吗？还是只是在骗我们？”

“黑珠、对，我们剩下的黑珠不多了，要是交给他了，沸汤议会那边怎么办？”

各种各样的声音此起彼伏，人们议论纷纷，爭吵和担忧在狭窄的洞窟內瀰漫开来。

“黑珠税，如果沸汤议会来的时候，我们拿不出足够的黑珠……”一个面色灰败的男人声音颤抖，“年轻的女人和孩子都会被他们拉去当奴隶的！”

这话一出，洞窟內顿时响起一阵低泣声。

对他们来说，被尸鬼转化或许还是个痛快，但被城邦抓去当奴隶，那是生不如死的折磨。

莫尔长老看著族人绝望的眼神，以及那些因恐惧而紧紧抱在一起的母子，苍老的脸上满是无奈和痛苦。

他重重地咳嗽了几声，沙哑著声音道：“我知道，我知道你们在担心什么。可一边是立刻就能要了我们命的死灵皇帝，一边是还有一段时间才来的城邦人。我们没有选择。”

他顿了顿，眼神中闪过一丝坚韧的光芒：“这位陛下他虽然可怕，但他能给我们最匱乏的食物，他能让我们度过即將到来的『大寂静风暴』，无论未来会怎样，无论沸汤议会会怎么处置我们，我们都要先度过眼前的难关。”

“活下去，只有活下去，才会有希望。”

他看著洞口，眼神复杂。

那个神秘的“死灵皇帝”，究竟是带来希望的神祇，还是更深沉的绝望？他不知道，但他知道，为了这个聚落，他必须赌一把。