陈石头欣慰地笑了，给儿子夹了块腊肉：“好小子！念书是苦事，也是正事。好好念，將来……就算不能中秀才举人，能像厂里帐房先生那样，明明白白过日子，爹娘就心满意足了。”

灯光下，一家人的脸庞都被映照得温暖而充满希望。

这个决定，对於这个普通的农家来说，不亚於一次小小的“革命”。

它意味著他们將一部分对眼前劳力的依赖，转化成了对未来的投资；將“吃饱穿暖”的朴素愿望，升级为了“识字明理”的更高追求。

夜渐深，两个孩子睡下后，陈石头和桂花还在低声说著话，计算著未来的开支，憧憬著儿子背著书包去学堂的样子。

窗外，杨柳村许多户人家的灯火也还亮著，或许，类似的对话，正在许多张相似的饭桌旁进行。

……

视线转向数千里之外的西北，陕西渭北，受灾最重的几个县之一。

这里已不復月前蝗虫遮天蔽日时的死寂与绝望。

虽然田野里依旧可见被啃噬得七零八落的庄稼残秆，触目惊心，但另一种生机，正在这片受伤的土地上顽强地萌发。

渭水的一条支流河畔，一段淤塞多年的旧河道工地上，人声鼎沸，號子震天。

数千名从附近灾民中招募来的青壮，正按照工部分段划定的区域，热火朝天地劳作著。

他们大多衣衫襤褸，面黄肌瘦，但眼睛里却有了光。

那是知道今天干了活，晚上就能领到实实在在的口粮，家里老小不至於饿死的希望之光。

工地上秩序井然。有监工的小吏拿著皮尺和图纸，大声吆喝著挖掘的深度、宽度；有老河工指点著如何清理淤泥、加固堤岸。

更有一队队穿著半旧號服、手持长枪的兵卒来回巡视，既维持秩序，也防备可能的骚乱或盗匪。

“加把劲啊！这段清完，今天每人加半升粟米！”一个小吏站在高处喊著。

人群里爆发出一阵欢呼，铁锹、镐头挥舞得更卖力了。

泥土被一筐筐挖起，运到旁边指定的堆积处；巨大的石块被眾人用绳索和滚木拖拽著，填向需要加固的河堤。

汗水顺著黝黑的脸颊和脊背流淌，但没人喊累，因为每一下用力，都意味著距离那救命的粮食更近一步。

工地边缘，搭起了连绵的草棚。那是临时的灶房和工棚。

几口大铁锅里，翻滚著稠厚的粟米粥，混著一些晒乾的红薯条和野菜，虽谈不上美味，但管饱，热气腾腾。

旁边还有专人负责分发每日的“工食”——根据完成的土方量，领取相应份额的粮食或代粮的“工票”。

可以当场兑换粥食，也可以积攒起来，带回家去。

一个三十出头的汉子，刚领了自己和同村几个兄弟的粥碗，蹲在河边的石头上，大口大口地喝著。

他叫王栓，本是渭北的农户，一场蝗灾，家里几亩眼看要收的秋粮颗粒无存，老父急得病倒，孩子饿得直哭。

就在全家快要绝望时，县里贴出了“以工代賑”的告示。他二话不说就报了名。

“栓子哥，这粥……真稠！”

旁边一个年轻些的后生舔著碗边，满足地嘆道，“比咱家过年喝的都稠实！”

王栓抹了把嘴：“可不。听说这是从南边调来的粮，朝廷没忘了咱。”

他望了一眼繁忙的工地和远处炊烟裊裊的粥棚，低声道：“有活干，有饭吃，这心……就定了。就怕閒著等死，那才真叫没活路。”

“就是！干活累是累点，可比看著娃饿得哭强百倍！”

另一个汉子接口：“听说这河修好了，明年咱们地里的水就能引过去，再也不怕旱了。这是给咱自己修生路呢！”

眾人纷纷点头。

单纯的施捨，或许能救一时之命，却难免让人生出依赖与惰性。

但这“以工代賑”，让他们用汗水换取食物，同时亲眼看到自己的劳作化为实实在在的、对未来有益的工程，这种“付出-回报-建设”的循环，极大地安抚了灾后的恐慌与无助，更重新燃起了对生活的掌控感和希望。

不远处，一队身著青色官袍、风尘僕僕的人马正在工地上巡视。

为首的是工部右侍郎、钦差沈荣，他身边跟著那位魏国公府派来的千户，还有两名从“文渊阁賑灾內阁”派来的年轻属官。

沈荣仔细查看著刚刚夯实的一段新堤，又询问了工程进度、民夫健康状况、粮食发放情况。

属官在一旁快速记录著。

“沈大人……”

那位千户低声道：“目前看，民夫情绪稳定，工程进展顺利。各段监工回报，未见有大规模疫病或骚乱跡象。周边州县调拨的粮食也已陆续到位，粥厂供应无虞。”

沈荣微微頷首，脸上却无多少轻鬆：“这才是开始。工程浩大，周期漫长，天气渐寒，难保没有变故。粮食转运、银钱拨付、官吏廉洁，桩桩件件都需紧盯。內阁洛大人每日都有文书来问，殿下也在京中时刻关注，我等万不可有丝毫懈怠。”

“大人放心，末將省得。”千户肃然道。

一名属官上前稟报：“大人，刚接到內阁转来的洛大人手令，询问新作物推广事宜。洛大人建议，可在各工地粥棚附近，设立『新粮宣讲处』，由隨行农官或识字吏员，向民夫讲解红薯、玉米的耐旱抗灾优点及种植要领，並宣布，凡愿在明年春耕试种新粮者，可登记在册。”

“届时由官府优先贷放种苗，並减免部分赋税。此举既可安抚民心，指明长远生路，亦是为推广良种铺垫。”

沈荣眼睛一亮：“此议甚好！洛阁老思虑周全。你即刻去办，挑选口齿伶俐、通晓农事者，儘快將宣讲处设起来。”

“记住，宣讲要实在，莫要空话，就说这红薯如何耐饿、玉米如何高產，让百姓听得懂、信得过。”

“是！”

巡视完毕，沈荣登上附近一处高坡，放眼望去。

渭水蜿蜒，工地绵延，无数人影在秋日的阳光下劳作，號子声、夯土声、水流声交织在一起，匯成一首沉重却充满力量的交响。

远处，受灾的村落里，也升起了裊裊炊烟。

那是领到“工票”或救济粮的家人，正在生火做饭。

几个月前，这里还是一片死寂与哭嚎。

如今，虽然疮痍未復，但希望已然重新扎根。以工代賑，如同一剂强心针，不仅稳住了灾民的身体，更稳住了即將崩溃的人心。

而新作物推广的远景，则为这片土地的未来，埋下了更坚韧的种子。

沈荣轻轻舒了口气。他仿佛能感觉到，从应天那座皇宫的文华殿里，延伸出来的无形脉络，正通过一道道政令、一笔笔钱粮、一个个像他这样的官员，有力地搏动著，將朝廷的决心与力量，灌注到这千里之外的灾地。

任重道远，但路，已在脚下，並且，正在被千万人，一步步踏实。