“余蔚何人？”

王曜声量陡高：“苛政虐民，贪暴不法！去岁至今，滎阳百姓逃来我河南者，不下三万！他们为何逃？因活不下去！因赋税倍於他郡，因胥吏如狼似虎，因家中余粮被夺，妻女被辱！”

他举步沿著阵前走，声音激越：

“这些，诸位中来自滎阳的弟兄，应比我更清楚！你们告诉我，那余蔚该不该打？”

“该打！”

阵中爆怒吼声，尤其滎阳籍士卒更是眼红愤怒。

桓彦按剑立於王曜身侧，眼中闪过讚许。

这数月操练，他深知这些士卒虽是新募，但吃苦耐劳，操练刻苦。

更难得的是，他们多是流民出身，对能收留他们的河南郡、对王曜，怀有深切的感激与忠诚。

王曜抬手压住已被点燃怒火的声浪：

“余蔚不仅该打，更该杀！但今日他要杀来的，不是別处，正是我们脚下的成皋、巩县！是我等这一年多来一砖一瓦建的安民里、抚眾里！是你们刚安定的家园！”

他踱步迴转，面向全军：

“我问你们，能让余蔚的铁蹄踏破虎牢关，蹂躪我们的父母妻儿吗？”

“不能！”

“不能！”

山呼海啸立时震得旌旗缠斗。

王曜深吸一口气，左肩火辣辣地疼，但声调更沉：

“好！那便隨我东出虎牢，迎击余蔚！敌军虽有眾近万，但我军有虎牢天险，有严整阵型，更有保家卫民之志！此战，定要让那余蔚知道，我河南新军不是任人宰割的羔羊，是能撕碎豺狼的猛虎！”

“杀！杀！杀！”

怒吼冲云霄。

桓彦適时上前高声道：

“各幢各队听令！甲幢由我亲率，丙幢耿幢主、丁幢许幢主各统本幢，骑兵队连队主统带，风纪兵郭校尉督阵。全军轻装，携三日乾粮，弓弩手各备箭三十支，刀矛剑戟磨利，盾牌加正，酉时二刻准时开拔！”

“诺！”

军令下如山，各队旋即各自整备起来。

王曜则与桓彦、尹纬等人入中军大帐。

帐內已铺开虎牢关一带的舆图。

“府君，你的伤……”

桓彦看向王曜左肩，眼中闪过一丝关切。

“无碍。”

王曜摆手走至图前：

“士彦，韩县令统领的五百县兵，何时能到？”

桓彦指向舆图上巩县到成皋的位置：

“县兵操练不及新军，估摸著他们要到戌时末以后方能抵达成皋……”

“戌时……不能再等他们了，我们要先行一步入虎牢部署，后续让韩肃將兵直入虎牢匯合便是。”

……

酉时二刻，日头西斜。

成皋东门洞开，全军鱼贯东出。

甲幢打头，八百县兵继后，桓彦骑马在侧，一千三百五十士卒四人一排脚步整齐，踏起漫天尘土。

丙幢隨后，耿毅持槊策马，身后五百五十人。

丁幢继之，许胄沉默领队，身后亦是五百五十之眾。

骑兵队一百二十骑护卫两翼，风纪兵散队尾督阵。

王曜与尹纬、李虎及亲卫数十人居中。

大军沿著官道东行，沿途百姓遇见，有认出王曜的，纷纷驻足避让行礼。

“是王府君！”

“瞧著方向，是往虎牢关？”

“莫非又要操练？”

在百姓的议论声中，王曜率军静默远去。

他刻意未让士卒清道，便为做出寻常拉练之態。

成皋百姓这数月来见惯新军调动，多不以为意。

唯几个眼尖老者，瞧见官军数千人马皆披坚执锐，面色肃穆，隱觉不同往常。

但未及细想，人马已卷尘远去。

王曜策马队中，左肩每顛簸一次都顿感刺痛。

他仍咬紧牙关，额渗冷汗，却始终挺直脊背。

李虎几番欲劝，但见王曜神色坚定，话到嘴边，终还是咽下不语。

酉时末，天色全黑。

前方虎牢关哨楼，已点燃火光。

关墙依山而建，高三丈，青石垒砌，雉堞连绵。

关楼三楹，飞檐斗拱，在夜色中如巨兽蹲伏。

队主何莽已候在关门前。

他约三十来岁，面庞黝黑，左耳缺半，乃早年征战所伤。

见王曜半日便集结兵马赶至，很是感嘆这位上官的决断力。

在王曜、桓彦、尹纬等人策马近前后，何莽单膝跪地抱拳道：

“虎牢关驻军队主何莽，参见府君！关內营房热水饭食已备，请府君入关训示！”

“何队主辛苦。”

王曜下马扶起他：

“关內情况如何？”

“一切如常。”

何莽一边命下属引导王曜带来的人马入营安顿，一边亲自引王曜入关。

“末將按府君吩咐，白昼一如往常，做出无防备之態。过往樵夫行商，皆未觉异常。”

王曜頷首，隨他穿瓮城入关內。

虎牢关內里不大，南北长一里，东西宽百余步。

沿关墙內侧建有一排营房，中央有校场，东有关帝庙，西有粮仓武库。

此刻营房已腾空，热水在大锅翻滚，粟米饭香飘散。

桓彦即分营区：甲幢和那八百成皋县兵驻东营，丙幢驻西营，丁幢驻北营，骑兵队与风纪兵驻南营。

各队皆有序入驻，打水洗尘吃饭歇息，全程秩序井然，让关內守兵大为震撼。

安顿好士卒后，王曜则与桓彦、尹纬、耿毅、许胄、何莽、连霸、郭邈、李虎等將校於关楼二层议事堂敘话。

堂內烛火通明，北墙掛著巨幅的虎牢关地形图。

“何队主，关外地形你最熟。”

王曜指著舆图：

“余蔚大军若来，会如何布阵？”

何莽走至图前，粗黑手指划过关前开阔地域：

“府君请看，虎牢关东面六里是汜水，河上有石桥乃必经之路。过桥后地势渐升，至关前五里处有片丘陵，再往前便是关前平地，宽约二百步，长二里有余，最利列阵。”

他顿了顿：“余蔚若来，必先占丘陵立营寨，然后派兵至关前挑战。关前平地虽窄，但一万兵马展开绰绰有余。”

桓彦接著道：“我军若据关死守固然稳妥，但亦难重创敌人。且余蔚若久攻不下，可能会分兵绕道袭扰成皋、巩县后方。”

“所以不能死守。”

王曜凝视舆图良久，缓缓道：

“要主动出击。”

眾人皆目光一凝，匯聚到王曜身上。

“府君之意是……”

耿毅眼中闪过兴奋，已经隱隱猜到王曜的想法。

“余蔚骄狂，又料我军兵少，以为我必不敢主动出击，我偏要反其道而行之。”

王曜手指点向关前丘陵：

“当趁其立营之初，人马疲敝，营垒未固之机。我军可趁夜劫营，打他个措手不及。”

尹纬捻须沉吟：“劫营虽险，但確是奇策。只是我军兵力不及敌半，若陷缠斗恐难脱身。”

“所以时机要准，出手要狠，必须一击即中。”

王曜看向桓彦：

“士彦，你以为如何？”

桓彦目视舆图，脑中飞快推演著各种意外情况，片刻后方道：

“此策可行。但需满足三事：其一，確切掌握余蔚立营时辰位置；其二，劫营兵马需轻装迅猛，以刀矛戟突刺为主，弓弩袭扰为辅，不可犹疑；其三，关內需留足守军防敌反扑。”

“好。”

王曜当机立断：“具体行动如何，你等谋个具体方略出来！待我审议之后，便可付诸实施！”

“诺！”眾將齐声。

计议既定，各將皆散去准备。

王曜独留堂中，走至窗前。

凝望著窗外愈加浓墨的夜色，关墙上火炬跳跃，映出值守兵卒的黑影。

北面不远处黄河涛声隱隱。

不一会儿，李虎端药汤来：

“曜哥儿，该换药了。”

王曜解衣，左肩细布已血汗浸透。

李虎小心揭开，伤口红肿未消但已无脓血。

他重新上药包扎，动作熟练且轻柔。

“虎子，怕么？”王曜忽然问。

李虎一愣，咧嘴笑道：

“怕个鸟！当年南山猎虎，那畜生比余蔚凶多了，还不是被咱们宰了？这回一样，来一个宰一个！”

王曜失笑，心中暖涌。

这自幼长大的兄弟，永远赤诚勇悍。