余超策马靠近，声音带著压抑的兴奋：

“斥候回报，关前並无异样，守军似乎还未察觉我军到来。”

余蔚捻须冷笑：

“王曜小儿，毕竟年轻，岂知老夫此番动了真怒？传令下去，加速行进，至前方丘陵处扎营。今日让將士们饱食安歇，明日一早，踏破虎牢关！”

余嵩粗声笑道：“兄长英明！那王曜收留滎阳逃民，损我郡赋税，又越境劫掠，杀害百姓。此番定要將他生擒，押送洛阳，请平原公治他个擅启边衅、屠戮良民之罪！”

余超却微微皱眉：

“叔父，侄儿总觉得……此事有些蹊蹺。王曜在河南推行新政，广纳流民，正当收买人心之时，为何突然派兵劫掠？这不像他的行事作风。”

“你懂什么！”

余蔚瞪了儿子一眼：

“王曜表面仁厚，实则野心勃勃。他去岁在成皋、巩县兴办工坊，今岁又在野猪滩煮盐烧陶，所为何来？无非是积累钱粮，编练私兵！劫掠我滎阳村庄，一为抢夺粮秣人口，二为试探我军虚实。此子年纪虽轻，心机却深，汝等不可小覷。”

余嵩附和道：“超儿，你爹说得对。此事那慕容幢主亲眼所见，亲耳所闻，岂能有假？况且，劫掠马队装备精良，阵型严整，不是王曜的经制之军，还能是谁？”

余超不再多言，只是眼中疑虑未消。

大军继续西行，至午时初刻，抵达丘陵地带。

这处丘陵高约十余丈，南北绵延二里，形如臥虎，扼守官道。

丘上多生灌木杂草，北倚汜水一支流，南临洼地，確是立营的好所在。

余嵩当即指挥郡兵砍伐树木、挖掘壕沟、设立营柵。

八千余人马忙碌起来，叮噹声、呼喝声、马嘶声混成一片，惊起丘林中棲息的鸟雀，扑稜稜飞向天际。

丘陵制高点上，周七透过灌木缝隙，默默点数著营中旗帜、估算著兵力。

他看得仔细：敌军在丘顶立中军大帐，竖“余”字帅旗；

左右两翼各立营棚，目测各有两千余人；

后军临水扎营，约三千之眾；

骑兵单独设营於丘南平坦处。

他轻轻抽出炭笔，在隨身携带的薄木牘上记下：

步卒约八千，骑兵约三百，营盘初立，柵栏未固，壕沟浅窄。

末了，又添一句：

申时埋锅造饭，戒备鬆懈。

写罢，他將木牘塞入怀中，对同伴低声道：

“你二人继续监视，我回关报信。”

……

申时三刻，虎牢关內。

王曜立在关楼二层，远眺东方。

秋日西斜，將关墙雉堞的影子拉得老长。

关前旷野寂寥，唯有秋风捲起枯草，打著旋儿掠过地面。

“第三日了。”

尹纬的声音从身后传来。

他仍穿著那件青灰布袍，袖口墨渍已干成深褐色，此刻正將一碗温热的粟米粥放在案几上：

“子卿，先用些粥罢。余蔚那老贼若真要来，也该有动静了。”

王曜转过身，日光映著他那张苍白的脸。

左肩伤口近来总是抽痛得厉害，他强忍著坐下，端起陶碗啜了一口。

粥煮得稀薄，米粒寥寥，是关內存粮已开始紧缩的徵兆。

“景亮，你说余蔚会不会只是虚张声势？”

“不会。”

尹纬捻须摇头，眼中闪著精明的光：

“暗桩传回的消息，滎阳郡兵確实在集结。只是余蔚此人行事向来拖沓，又好排场，总要等兵马齐整、仪仗周全才肯动身，不过算来也该到了。”

正说著，楼梯传来沉重的脚步声，桓彦引著周七快步上楼。

“府君，斥候回报。”

周七单膝跪地，从怀中取出木牘双手呈上。

王曜接过细看，又递给尹纬、桓彦传阅。

“八千步卒，三百骑兵……余蔚倒是倾巢而出。”

王曜语气平静，眼中却闪过一丝锐光：

“营柵未固，壕沟浅窄，戒备鬆懈。士彦，你以为如何？”

桓彦凝视木牘，沉吟道：

“敌军远来疲敝，今日必以安歇为主。按常理，扎营后当加强警戒，谨防夜袭。但观其『戒备鬆懈』四字，可见余蔚骄狂，认定我军不敢出关迎战。此正是劫营良机。”

尹纬捻须道：“只是……余蔚再骄狂，终究是带兵多年的老吏。今夜初至，或许会格外小心。不如再等一夜，待明日其久候无战事，心气愈发鬆懈，再行劫营？”

桓彦摇头：“景亮所言固然稳妥，然兵贵神速。余蔚今日扎营，人马最疲，营垒最弱。若待明日，其壕沟挖深、柵栏加固，再想劫营便难了。况且，我军在关內已隱伏两日，数千人马驻扎关內，时日一长，难免走漏风声。”

王曜踱步至窗前，望著渐暗的天色，忽然问道：

“周七，你可看清余蔚中军大帐的位置？”

“回府君，看得真切。丘顶最高处，帐前竖赤旗，旗上『余』字有斗大，左右各有五面青旗护卫。”

“好。”

王曜转身，目光灼灼：

“那便今夜动手。士彦，传令各幢各队：酉时造饭，戌时整装，亥时初刻集结关內校场，子时出关劫营。弓弩手火箭备足，刀盾兵携松明火把，矛戟兵检查刃锋。另，令何莽队主挑选二十名嗓门洪亮的士卒，子时隨劫营大军出关，专司吶喊，以壮声势。”

“诺！”

桓彦领命欲走，王曜又叫住他：

“且慢，余蔚既至，或会遣使前来招降。你告诉何莽，若来使至，便虚与委蛇，只说关內守军人心惶惶，正在商议，请余太守宽限一日，明日午时定有答覆。”

尹纬闻言抚掌：“妙哉！此乃缓兵之计，可进一步麻痹余蔚。”

桓彦笑道：“府君思虑周详，彦这便去安排。”

果然，酉时初刻，关外来了三名骑手。

为首是个三十来岁的文吏，身著浅青色交领广袖袍，头戴平巾幘，手中擎著一面白旗。

至关前百步，文吏勒马高呼：

“关上守军听真！我乃滎阳太守府功曹史，奉余府君之命，特来传话！请关上主事者答话！”

何莽早在关墙等候，闻言探身垛口，粗声应道：

“某乃虎牢关队主何莽！余太守有何话说？”

文吏仰头道：“何队主，王曜收留我滎阳逃民，又纵兵越境劫掠，杀害百姓，罪大恶极！今我太守奉天討逆，率正义之师兵临关下。念你等不过奉命守关，若肯幡然悔悟，开关迎降，余府君保证不伤一人，且各有封赏！若执迷不悟，待大军破关，玉石俱焚！”

何莽故作犹豫，半晌才道：

“这个……王府君待我等不薄，如今他虽不在关內，但……但让我等背主投降，实在难为。可否请余太守宽限一日，容我等与將士们商议商议？”

文吏冷笑：“何队主，大军已至，岂容拖延？今日若不答覆，明日破关，悔之晚矣！”

何莽忙道：“功曹史息怒！实在是……实在是军心不稳啊！有些將士听闻余太守大军压境，已有归顺之意，但还有部分死忠王曜者，扬言要死守到底。我等总要时间说服他们不是？这样，明日午时，午时之前，定给余太守一个满意答覆！”

文吏与身旁二人低声商议片刻，抬头道：

“也罢，便宽限你等到明日午时。何队主，识时务者为俊杰，莫要自误！”

说罢拨转马头，三人驰回丘陵大营。

何莽看著他们远去的背影，啐了一口：

“呸！什么玩意儿！”