吴庸在探底，严崢在防守。

此时，钱先生已写好回执，盖上漕运司的朱红大印，递给马爷。

“马管事，这是交割回执。

凭此可去帐房支取今年西码头的例银。

寒髓入库后，司里自会安排送往內城各府，不劳费心。”

马爷接过，仔细收好：“有劳钱先生。”

吴庸见探不出更多，便起身送客：“既已交割完毕，老夫就不多留二位了。

西码头事务繁杂，还需二位费心。

对了，裴烈裴执事今日恰好在总舵，听闻西码头来人，或许会召见。

二位可在码头稍候，去城內寻个客栈住下，等消息。”

马爷和严崢心中都是一凛，面上却不露声色，拱手告辞。

出了漕运司，回到丙字码头。

钟鷂子见他们回来，迎上来低声道：“如何？”

“货交了，回执拿了。”

马爷低声道，“不过，裴烈可能要见我们。”

钟鷂子眉头一皱：“裴烈那廝，笑面虎，不好应付。你们打算如何？”

严崢道：“等他召见。躲是躲不过的，不如正面会会。”

他看向钟鷂子，“钟大哥，这一路辛苦，酬金马爷会加倍奉上。

你们若有事，可先自便，我们在码头附近寻个地方落脚。”

钟鷂子却摇头：“孟婆婆交代的事，得善始善终。

我们在內城也有住处，离这不远。

你们若有需要，隨时可来寻我们。

这內城不比外城，鱼龙混杂，万事小心。”

说罢，留下一个地址，便带著弟兄告辞离去。

马爷和严崢送走钟鷂子，在码头附近寻了家不起眼的小客栈住下。

客栈名叫平安栈，门脸窄小，里头倒也乾净。

老板是个寡言的老鬼，收了香火钱，便不再多问。

两人要了两间相邻的房，放下行李。

马爷关上房门，低声道：“阿崢，裴烈召见，必是鸿门宴。

吴庸今日那些话，恐怕也是裴烈授意，在探我们的底。”

严崢坐在硬板床上，望著窗外內城灰濛濛的天空：“他知道章承禹死了，寒髓却顺利送到，必然起疑。

见面时，无非几种手段，威逼，利诱，查帐，问责。”

“咱们手里的帐册和把柄，能镇住码头上的小管事，却未必能动裴烈。

他是总舵执事，背后有裴文远，轻易扳不倒。”

马爷忧心忡忡，”就怕他以权压人，直接撤了我的暂代之职，另派心腹接管西码头。”

“他若这么做，便是撕破脸。”

严崢道，“西码头刚经歷动盪，人心未定。

他派个空降的心腹去，未必能稳住局面。

何况，我们手里有寒髓超额交割的功劳，有诛杀章承禹清理门户的大义名分。

他若强行撤换，理亏在先。”

他顿了顿：“我猜，他更可能以查帐为名，拖延时间，同时暗中搜集我们的把柄。

再而，拉拢分化。”

马爷点头：“有理。

那咱们以不变应万变，见招拆招。”

正说著，楼下传来老板的声音，“西码头马管事在吗？总舵有人找。”

两人对视一眼，来得真快。

下楼一看，是个青衣小廝，年纪不大，神色恭敬：“可是西码头马管事？

小人裴府下人，奉我家少爷之命，请马管事和严管事过府一敘。”

“有劳带路。”马爷道。

小廝在前引路，三人出了客栈，穿街过巷。

內城果然繁华，与外城码头判若两地。

街道宽阔，铺面林立。

有卖香烛纸钱的，有卖阴器法物的。

有酒楼茶肆，还有戏园子。

行人熙攘，衣著光鲜者眾多。

不乏奇形怪状之辈。

有顶著猪头的，有拖著蛇尾的，有浑身繚绕黑气的。

皆各行其是，见怪不怪。

街边还有卖吃食的摊子。

油炸鬼，阴米糕，血豆腐————热气腾腾，气味混杂。

阴瞳扫过，能看见那些食物本质多是香火愿力所化。

偶有掺杂实物，也是些阴属材料。

小廝引著他们走了约莫两刻钟，来到一片相对安静的街区。

两旁多是高墙大院，门户森严。

在一处黑漆大门前停下，门楣上掛裴宅匾额。

小廝叩门，门开。

里面是个老苍头，引他们进去。

宅子不算奢华，但布置精致，亭台楼阁，小桥流水，颇有几分雅致。

只是那水是死水，顏色暗绿，散发淡淡腥气。

园中树木也多是阴木，枝叶扭曲，开著惨白的花。

来到正厅，裴烈已候在那里。

他约莫四十许年纪，面白无须，眉眼细长，穿著锦缎长袍，手里捧个暖炉。

见两人进来，放下暖炉，起身相迎，笑容温和：“马老，严管事，一路辛苦。

快请坐，看茶。”

態度亲切，毫无架子。

三人分宾主落座，有丫鬟奉上茶点。

裴烈先寒暄几句，问一路是否顺利，码头现状如何。

马爷一一答了，言语谨慎。

寒暄过后，裴烈话入正题，嘆了口气：“章承禹的事，我已听闻。

真是没想到，他竟会勾结外敌，做出这等吃里扒外之事。

多亏马老及时发现，请高人剷除奸佞，稳住了西码头局面。

此乃大功一件。”

马爷道：“分內之事，不敢言功。

只恨老汉老眼昏花，未能早些识破他的真面目，致使码头蒙受损失。”

“马老过谦了。

“”

裴烈摆摆手，“您是老码头，德高望重，由您暂代管事，最是合適。

总舵这边，也是这个意思。

待过些时日，局势彻底稳定，便可正式任命。”

严崢静坐一旁，默默观察。

裴烈身上气息隱晦，似有秘宝遮掩，具体修为看不透。

但给他的压力，远非章承禹可比。

“对了，”

裴烈像是忽然想起，“章承禹这些年把持西码头，帐目上恐怕不清不楚。

马老接手后，可曾清查？”

马爷早有准备：“正在清查。初步看来，亏空甚巨，贪墨无数。

详细帐册，正在整理，不日便会呈报总舵。”

裴烈点头。

“帐目一定要釐清，该追缴的追缴，该填补的填补。

西码头是总舵重要財源，不容有失。”

他呷了口茶，隨意道：“我听闻，章承禹与內城某些势力，往来密切。

他密室中，可曾留下什么书信，信物之类？”

严崢心中一凛。

马爷摇头。

“密室已被那游方高人清理过，並未留下什么要紧物事。

只有些金银俗物，已充公入库。”

裴烈眼中闪过一丝失望，旋即掩饰过去，笑道：“没有便好。

那些腌臢东西，留著也是祸害。”

他又问了些码头事务，马爷对答如流。

严崢偶尔补充几句，言简意賅。

裴烈始终態度温和，还许诺会拨一笔款项，支援西码头重建。

看似一切顺利。

然而，就在会面即將结束时，裴烈忽然看向严崢，笑问：“严管事年轻有为，不知师承何处？”

严崢道：“晚辈幸得马爷指点。”

“哦？如此看来，更是难得。”

裴烈抚掌，“不知严管事可愿来总舵做事？

西码头毕竟格局有限，总舵这边，天地更广，机会更多。

以严管事之才，必能大展拳脚。”

这是明目张胆的拉拢，也是分化。

若严崢心动，马爷便失了臂助。

若严崢拒绝，便是拂了裴烈面子。

严崢神色平静：“多谢裴执事抬爱。

晚辈蒙马爷提拔，方有今日。

西码头正值用人之际，晚辈理当竭尽全力，辅佐马爷稳定局面。

且晚辈年轻识浅，还需歷练，不敢奢望总舵高位。”

一番话，既表了忠心，又给了台阶。

裴烈深深看了严崢一眼，笑道：“好，不忘本，是条汉子。

既如此，我也不强求。

日后若有需要，隨时可来找我。”

送客时，裴烈亲自送到二门，態度殷切。

然而，转身回厅后，他脸上笑容瞬间消失，眼神阴冷。

屏风后转出一人，正是漕运司那个赵护院。

“如何？”裴烈问。

赵护院低声道：“那严崢，修为看起来就是个寻常血境。

但我隱约觉得不是。”

闻言，裴烈沉默片刻，隨即冷哼：“马根生左眼復明，气息沉稳，似有旧伤痊癒之兆。

“章承禹死得蹊蹺。

什么游方高人，多半是託辞。

我看，十有八九是这严崢动的手。”

“少爷，要不要————”

赵护院做了个抹脖子的手势。

裴烈摇头：“不急。

他们刚立了功，风头正劲，此时动手，落人口实。

而且，西码头那边，咱们的人还没安插进去。

马根生经营多年，虽废了这些年，余威犹在。

加上这来歷不明的严崢，硬来未必討得了好。”

他沉吟片刻：“你去查查这严崢的根脚，越细越好。

另外，给西码头那边递个话，让刘麻子和魏豁嘴动起来，给马根生添点堵。

还有，鬼王那边，也递个消息。

就说百阴叟是死在西码头人手里。”

赵护院点头：“是。”

裴烈望向窗外，眼神幽深：“马根生————严崢————

既然不肯乖乖听话，那就別怪我慢慢炮製你们。

与此同时，出了裴府，马爷和严崢回到客栈。

关上门，马爷才长出一口气，后背已被冷汗浸湿。

“这裴烈，果然厉害。

表面和和气气，字字句句却都在下套。”

严崢倒了两杯凉茶：“他拉拢我，是意料之中。

我们拒绝，他也不会善罢甘休。

接下来，恐怕会有小动作。”

马爷点头。

“刘麻子，魏豁嘴那两个墙头草，多半会被他收买。

还有鬼王那边————”

“鬼王那边，必须儘快去拜会。”

严崢道，“裴烈定会从中作梗，挑拨离间。

我们得抢在前头。”

“可鬼王府门槛高，咱们无门无路，如何得见？”马爷问。