一行人出了二堂，来到衙门外。

朱载圳自然翻身上马。

刘崢看著那高头大马，心里却暗暗叫苦。他乃两榜进士出身的標准文官，出入向来乘轿，何曾骑过马？

可王爷骑马，他若坐轿，必定迟缓跟不上。

正踌躇间，衙中驛丞已机灵地牵来几匹温驯的官马。

“府尹大人，请。”

驛丞躬身递上韁绳。

刘崢看著那匹虽不算高大、却也不矮的枣红马，咬了咬牙，在长隨搀扶下，颇有些狼狈地爬上马背，紧紧抓住韁绳，姿势僵硬。

府丞、周推官等人也各自上马，其余吏员、差役则只能徒步跟隨。

朱载圳端坐白龙背上，看著刘崢那紧张模样，心中莞尔，却不催促，只对周推官道。

“有劳引路。”

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马队缓缓起动，出了崇文门，沿著官道向东南而行。马蹄踏起浅浅烟尘，刘崢在马上顛簸，只觉腰酸背痛，心中那点后悔又深了几分。

早知如此，何必跟来受这份罪？

马蹄嘚嘚，踏过城郊略显顛簸的土路。

朱载圳不再留意身后在马背上摇摇晃晃、脸色发苦的刘府尹等人，他的目光投向道路两侧渐次铺展的田野。

时已入夏，阳光日渐炽烈。

本该是冬小麦抽穗灌浆、期待丰收的时节，可放眼望去，田垄间的麦苗却显得稀疏萎蔫，穗头短小，在热风中无力地耷拉著。

可以想见，今夏的收成，绝不会丰稔。

“民生多艰啊……”

朱载圳心中暗嘆，这京畿之地，底层百姓的日子都如此不易，其他地方岂不更甚？

“老纪，本王记得，在外城是不是也有处庄子？”

他忽然想起一事，侧头问身旁的纪梓谦。

“回王爷，確有一处皇庄，就在南边约五里外，唤作『南苑庄』，是王爷开府时陛下赏赐的。”

纪梓谦答道。

“嗯，待此间事了，顺道去庄子上瞧瞧。”

朱载圳頷首，那可是自己名下的產业，关乎钱粮根本，总得心里有个数。

说话间，小秦庄已映入眼帘。

村子不大，几十户土坯房舍错落分布，村口几株老槐树下，原本聚著些晒太阳閒聊的老翁老嫗，忽见这大队官马差役簇拥而来，旌旗仪仗分明，那些村民如受惊的鸟雀，霎时散得乾乾净净，躲回自家门后，只从门缝窗隙投来惊恐窥探的目光。

待朱载圳一行抵近村口，一名鬚髮皆白、身著浆洗髮白粗布长衫的老者，已在几位村中青壮的搀扶下，拄著拐杖颤巍巍迎了出来。

老者年约八旬，面容清癯，头髮虽白却梳理得一丝不苟，行止间竟带著几分落魄文人的旧影。

“小老儿秦永年，忝为本村里老，不知各位老爷大驾光临，有失远迎，万望恕罪。”

老者说著便要下跪行礼，浑浊的老眼却已看清队伍核心那白马白袍、气度不凡的青年。

他身后的村民也跟著黑压压跪倒一片，个个埋首於地，不敢稍抬，空气中瀰漫著无声的惊惧。

“老人家快快请起，诸位乡亲也都请起。”

朱载圳连忙下马，上前双手扶住老者。

“本王今日前来，是为私事，並非公干，不必行此大礼。”

“王……王爷？！”

秦永年被那声“本王”惊得腿脚一软，若非朱载圳扶著，几乎又要瘫倒。

他活了一辈子，见过最大的官不过是来村里催缴钱粮的县丞典史，何曾想过有朝一日能亲眼见到一位活生生的亲王？这简直是戏文里才有的场景！

朱载圳心中微嘆，这便是天家威严，亦是天堑鸿沟。

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