王小栓离开苏州的时候是三月初九。

大乾製造的生意上了正轨，钱博和陈默守著铺面绰有余。沈万三那边暂时没再出手——內务府的牌子镇住了场面，但王小栓清楚，这只是缓兵之计。

他要去办另一件事。

格物院在苏州北面二百里的地方有一个试验场，原来做火药配比的。年初被裁撤了，人散了，地方还在。王小栓要去那里看，能不能改做机织坊的原料基地。

他带了两个伙计，租了一辆骡车，沿官道往北走。

越往北走，景象越不对劲。

官道两侧的田地荒了大半。零星能看到几处烧焦的屋架子，像张著黑洞的嘴。路上的行人多是拖家带口往南走的，面黄肌瘦，眼睛里没什么光。

北狄的骑兵已经打到了淮北。消息是半个月前传到苏州的，当时茶馆里议论了两天，然后就没人提了。苏州离战线远，隔著一条长江，老百姓觉得安全。

但这里不一样。这里是青州府地界，离前线不过三百里。

王小栓在一个叫石桥镇的地方停了下来。

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不是他想停。是路被堵了。

镇子的街口横著七八个人，为首的是个络腮鬍子，光著膀子，胸口纹了只黑虎。他手里攥著一根哨棒，拦在路中间。

“留下买路钱，过去。”络腮鬍子看了一眼骡车上的货物，咧嘴笑了笑。“一两银子。不多吧？”

骡车夫嚇得直往后缩。两个伙计也有些慌。

王小栓从车上跳下来。

他打量了一下这群人。年纪不大，二十出头居多，手上有茧子但不厚。不是练家子，是干苦力的。饿急了出来討食的。

“你叫什么？”王小栓问那络腮鬍子。

对方没料到被拦的人反过来问话，愣了一下。“爷叫韩三。你管得著？”

“韩三。”王小栓点头。“你这哨棒握法不对。打人使不上劲。”

韩三脸色变了。他把哨棒往前一挺，棒头指著王小栓的鼻尖。“少废话。银子拿来，不然別怪老子不客气。”

王小栓没有后退。

他右手抬起，两根手指搭在哨棒上，往旁边轻轻一拨。韩三只觉得虎口发麻，哨棒脱手飞出去，落在三丈外的泥地里。

韩三的手还保持著攥棒子的姿势，半天没反应过来。

旁边几个人哗地围上来。一个瘦高个操著把柴刀冲在最前面。

王小栓侧身让过刀锋，右掌拍在瘦高个的肘关节上。关节反向弯折，柴刀噹啷落地。紧跟著来的是个矮壮汉子，抡著拳头打王小栓后脑。

王小栓蹲身，左腿横扫。矮壮汉子双脚离地，整个人摔了出去，在地上滚了两圈才停下来。

前后不过三个呼吸。

剩下的几个人站在原地，腿脚已经不听使唤了。韩三看著自己的手，又看看躺在地上哼唧唧的兄弟，喉咙滚动了一下。

王小栓拍了拍手上的土。

“跪下。”

韩三咬著牙，没动。

王小栓走到他面前，抬手在他肩膀上按了一下。韩三膝盖弯了，噗通跪在地上。他挣了两下，发现自己根本站不起来。

“我说跪下，不是让你死。”王小栓蹲下身，跟他平视。“你们几个，多久没吃饱饭了？”

韩三嘴唇动了动，没说话。

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