旁边那个被扫倒的矮壮汉子从地上爬起来，抹了一把嘴角的血。“六天了。上顿吃的是观音土。”

王小栓站起身，回到骡车旁边。他翻出包袱里的乾粮——十几块杂粮饼子，原本是路上吃的口粮。

他把饼子丟过去。

韩三接住饼子，没马上吃。他抬头看著王小栓，眼眶发红。

“吃完了，跟我干活。”王小栓说。“不白吃你们的。一天三顿饭，月底结工钱。”

“干什么？”韩三问。

“製盐。”

韩三愣住了。盐是官营的。私自製盐是杀头的罪。

王小栓没解释。他转身上了骡车，让车夫继续走。

韩三看著那辆骡车慢慢远去。他把饼子掰开，分给兄弟们。所有人狼吞虎咽，噎得直翻白眼。

吃完最后一口，韩三站起来。

“走跟上。”

——

石桥镇往北五里，有一处废弃的院落。原先是格物院的试验场，围墙还算完整，院子里有三排石头房子。后面靠著一条小河，河水清澈，往东流入大运河的支流。

王小栓到的当天就开始干活。

他让韩三带人去河边挖黏土，砌灶台。又让两个伙计去镇上买铁锅和柴火。自己一个人蹲在河边，用舌头尝了尝水的味道。

咸的。

这条河的上游经过一片盐碱地。河水含盐量不高，直接喝有股涩味，但够用了。

製盐的法子不复杂。引河水入池，日晒蒸发，收集结晶。但这种粗盐杂质多，色发黄，不值钱。

王小栓前世在军校的时候，有一年野外生存训练，教官专门讲过战场环境下的食盐提纯法。原理简单：粗盐溶於热水，过滤泥沙，再反覆蒸煮结晶。每煮一遍，纯度就高一截。

三天之后，第一批白花的细盐出锅了。

韩三用手指蘸了一点放进嘴里，两只眼睛瞪得溜圆。

“这他娘的……比官盐还白！”

王小栓把盐装进布袋子里，扎紧口。“官盐八十文一斤。我们的卖四十文。”

韩三快速算了一下。他虽然是个粗人，但数还是会数的。一天出盐二十斤，四十文一斤，一天就是八百文。减去柴火和人工，净赚至少五百文。

“王哥。”韩三第一次这么叫他。“这买卖能干。”

“能干。”王小栓说。“但得把口风扎紧。”

韩三拍著胸脯保证。

消息还是传出去了。

不是韩三的人嘴碎。是那些路过的难民闻到了盐的味道。

石桥镇方圆十里的难民，三五成群地找到了这个废弃院落。他们不是来买盐的。他们是来求活路的。

“大哥，收下我们吧。不要工钱，给口饭吃就行。”

一个扛著锄头的中年人跪在院门口。他身后站著十几號人，老的老小的小。

王小栓站在门口，看著这些人。

他本来不想搞这么大。一百多张嘴要餵饱，光靠製盐不够。但他也清楚，把这些人拒之门外，他们活不过这个春天。