大营留守的將领们乱成一团。谁也不敢带兵去救。白狼谷地势险要，胡人铁骑在外围设下了重重包围，去就是送死。

王小栓得知消息后，下令全军集合。

两千乡勇站在雪地里，冻得直哆嗦。王小栓披著一件破旧的羊皮袄，走到阵前。

“官军败了。大帅被困。留守的人不敢去救。”王小栓环视眾人。“如果我们也不去，等大帅死了，胡人打过来，我们全得死在这儿。”

他指了指身后几十辆蒙著油布的独轮车。“带上傢伙。这一仗打贏了，我们就有肉吃，有餉拿。打输了，十八年后又是一条好汉。”

队伍顶著风雪开拔。

白狼谷外，胡人的营帐连绵不绝。火光映红了夜空。

王小栓没有选择正面硬闯。他带著人马绕到了胡人营地侧后方的陡坡上。

“架炮。”

油布掀开。十几门粗糙的铁管火炮显露出来。这是陈默带人赶製的土炮，射程近，极易炸膛，但威力惊人。

引信点燃。火花在雪夜中快速燃烧。

剧烈的轰鸣撕破了夜的寧静。十几发实心铁弹砸进胡人密集的营帐。火药罐紧隨其后，在人群中爆开。残肢断臂横飞，战马受惊，四处乱窜。

胡人营地陷入混乱。他们根本没见过这种会喷火的武器，以为是天罚。

“杀！”

王小栓一马当先，率领两千乡勇衝下陡坡。他们没有阵型，只有一股悍不畏死的疯劲。土製火銃在近距离开火，铁砂呈扇形扫过，將迎面衝来的胡人骑兵打成筛子。

被困在谷內的贺拔岳听到外面的动静，拼死组织了一次突围。两面夹击之下，胡人左贤王不得不下令撤退。

天亮时分，战场上尸横遍野。

贺拔岳浑身是血，头盔也不知去向。他看著眼前这支衣衫襤褸却杀气腾腾的乡勇队伍，再看看那个站在雪地里擦拭刀上血跡的年轻人，五味杂陈。

“你叫什么名字？”贺拔岳走上前。

“苏州乡勇营，王小栓。”

贺拔岳吐出一口白气。“好。从今天起，你就是先锋统制。你手下的人，全部编入正规军，粮餉按双倍发。”

回到大营，论功行赏。王小栓的地位水涨船高，从一个看草料的閒杂人等，一跃成为大营里炙手可热的实权將领。

庆功宴上，酒过三巡。贺拔岳屏退左右，独留王小栓在帐內。

“小栓啊，你这次救了本帅的命，也救了这十万大军。”贺拔岳端起酒碗，一饮而尽。“本帅看你是个不可多得的人才。我有一独女，年方二八，自幼习武，不输男儿。本帅欲將她许配於你，你意下如何？”

王小栓放下筷子。他明白这是拉拢，也是控制。

“大帅厚爱，末將诚惶诚恐。只是末將在老家已有髮妻，糟糠之妻不可弃。”王小栓婉拒。

贺拔岳眉头竖起，把酒碗重重磕在桌上。“大丈夫三妻四妾算得了什么？既然你有正室，那就委屈我女儿做个二房！这事就这么定了。你若推辞，就是看不起本帅！”

帐帘掀开，一个穿著红色劲装的女子大步走进来。她腰悬马鞭，眉宇间透著英气。正是贺拔岳的女儿，贺英。

“爹，我的婚事我自己做主。”贺英上下打量了王小栓一番，眼中带著几分挑剔。“想娶我，得先打贏我手里的鞭子。”

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