妹妹草儿蜷缩在唯一一张铺著乾草的破席上，小脸烧得通红，呼吸微弱。

他摸了摸妹妹滚烫的额头，心像被一只手攥紧了。

他拿出今天换来的那小半袋糙米，熬了稀得能照见人影的粥，自己喝了两口，剩下的都一点点餵给了昏迷的老妈。

然后他坐在窝棚口，看著外面渐渐沉下来的暮色，和远处內城方向依稀亮起的、属於另一个世界的灯火，枯坐了整整一夜。

第二天后晌，王二狗安顿好依旧昏睡的妹妹，揣著怀里仅剩的三个铜板——那是他最后的家当，犹豫再三，还是朝城西废砖窑的方向走去。

废砖窑早已废弃多年，周围荒草丛生，平时少有人来。

但今天，当王二狗小心翼翼靠近时，却发现砖窑后面那块不大的空地上，竟然已经聚集了不下百人！

这些人大多和他一样，衣衫襤褸，面有菜色，是火罗城最底层的苦力、脚夫、小贩、无业游民。

他们或蹲或站，低声交谈著，目光都投向空地前方。

那里站著几个人。为首的是一个三十来岁、身形精悍、面容沉稳的男子，穿著一身洗得发白的粗布短打，但站得笔直，目光扫过人群，自有一股令人信服的气度。

王二狗猜，这大概就是刀疤脸说的孙健，孙大哥。

孙健身边，还站著几个人。

一个瘸腿的汉子，拄著根木棍，眼神却格外锐利；一个膀大腰圆、脸上有麻子的壮汉；还有一个看起来比较斯文、像是读过几天书的中年人。

让王二狗有些吃惊的是，在孙健身旁稍后的位置，还站著几个气质明显不同的人。

他们虽然也穿著普通，但站姿沉稳，眼神明亮，太阳穴微微鼓起，呼吸悠长，一看就是练家子。

其中一人，赫然正是昨天跟他搭话的刀疤脸！

“那就是孙大哥！”

旁边一个老汉低声对同伴说，“旁边那个瘸腿的是李大哥，那个是王大哥……都是兄弟会里能主事的人。看见孙大哥后面那几个没？

听说都是练过的，厉害著呢！有他们在，那些街面上的混子都不敢隨便来咱们这片撒野了。”

“人都到得差不多了。”

孙健开口了，声音不高，但中气十足，清晰地传到每个人耳中。

“今天来的，有老兄弟，也有新面孔。不管新老，都是被这世道逼得活不下去，想找条出路的苦命人。

咱们兄弟会，没別的，就是四个字——互助互爱！”

“老规矩，想入会的，听我把话说完。入了会，就是兄弟。

有福同享，有难同当！会里不养懒汉，不纳孬种！

有力出力，有计出计，大家一起抱团，挣口饭吃，不受欺负！”

“但丑话说在前头！”

孙健语气一肃，“入了会，就得守会里的规矩！不欺压弱小，不背叛兄弟，不得作奸犯科，不得仗势凌人！谁坏了规矩，轻则逐出，重则……会规处置！”

人群里响起一阵低低的议论声，有人兴奋，有人犹豫，也有人眼神闪烁。

“现在，想入会的，留下。只是来看看的，或者有別的想法的，请自便。”

孙健说完，便不再言语，目光平静地扫视著人群。

陆陆续续，有十几个人低著头，默默地转身离开了。

剩下的大概还有七八十人，留了下来，其中包括王二狗。他攥紧了拳头，手心里全是汗。

“好！”

孙健点点头，脸上露出一丝笑意。

“留下的，都是真心想换个活法的兄弟！

周先生，登记一下名字，住哪一片，会干什么，家里有什么难处。

李大哥，带几个兄弟，维持一下秩序，別挤。”

那个看起来比较斯文的周先生应了一声，拿出一本粗糙的册子和半截炭笔，走到一旁一块相对平整的大石旁坐下。

人群开始有序地排队，低声报著自己的情况。

轮到王二狗时，他紧张得喉咙发乾，结结巴巴地说：“王、王二狗，住西三巷最里头，会砍柴，有点力气，家里还有我老妈，病、病得快不行了……”

说到最后，声音低不可闻，头也垂了下去。

周先生抬头看了他一眼，在册子上记了几笔，语气平和：“嗯，知道了。老人家得的什么病？看大夫了吗？”

王二狗摇摇头，眼圈有些发红：“没、没钱……就是发热，咳……”