武昌的冬天来得比往年都早。才十月，江风就颳得人骨头缝里发冷。马永生坐在湖广总督衙门——现在改叫“靖难军总制府”了——的书房里，面前摊著几份文书，眼睛却望著窗外光禿禿的树枝。

桌上摆著三份急报。

一份是金声桓从开封送来的，说北方瘟疫已基本控制，但十室九空，有些县活著的人凑不齐一个村子。清廷残余退往关外，蒙古各部也在撤，整个华北成了真空地带。金声桓问，要不要派兵去占。

第二份是孙教头从洛阳写的，情况类似。中原腹地，千里无人烟。有些地方甚至闹起了土匪——不是活人土匪，是那些没死绝的“活尸”聚在一起，夜里出来袭击残存的村落。孙教头请求增派兵力清剿。

第三份最厚，是黄宗羲从南京送来的。里面详细匯报了江南恢復的情况：田地重新分配了，新政推行了，学堂医馆建起来了。但也有一堆问题——士绅反弹，官吏腐败，还有那些新分到地的农民不会种新作物，收成不好闹饥荒。

马永生揉了揉太阳穴。这些问题，每一个都棘手。

统一天下？说起来容易。清廷是垮了，可这天下也快成一片废墟了。北方无人，南方缺粮，中间还隔著个半死不活的中原。他现在手里能调动的兵力不到十万，要控制这么大片土地，像拿一张破网去捞满池塘的鱼。

门轻轻推开，陈秀英端著药碗进来。见马永生还坐在那里，嘆了口气：“寨主，该喝药了。”

马永生回过神，接过碗。药很苦，但他眉头都没皱一下。从上京回来后，他的身体就一直没完全恢復。那场意识层面的对抗伤了根本，军医说至少要调养一年。可哪有时间调养。

“安儿呢？”他问。

“睡了。”陈秀英在对面坐下，看著他喝药，“今天会叫爹了，虽然含含糊糊的。”

马永生脸上露出微笑。马安快半岁了，长得像他，但眼睛像陈秀英，又大又亮。其他几个孩子也都健健康康的，这大概是乱世中唯一的慰藉。

“秀英，”他忽然说，“如果有一天，我不在了，你们……”

“寨主！”陈秀英打断他，眼圈红了，“您又说这种话！”

“我是说如果。”马永生放下药碗，“这天下，可能还要乱很久。我不一定能看到太平那天。”

陈秀英咬住嘴唇，半晌才说：“那您就加把劲，活到太平那天。孩子们不能没有爹。”

马永生笑了笑，没再说什么。活到太平那天？他也想。可太阳坍缩的倒计时还在心里滴答作响：709年11个月7天。七百多年，听起来很长，但要带领这个刚刚从瘟疫和战乱中爬出来的文明，走到能逃离太阳系的程度……简直痴人说梦。

但他必须说这个梦。

喝完药，他让陈秀英去休息，自己继续看文书。门又响了，这次是黄宗羲和孙教头一起进来了。两人都是风尘僕僕，显然刚从外地赶回。

“黄先生，孙教头，坐。”马永生起身相迎。

黄宗羲摆摆手，直接开口：“长生，情况不妙。江南的新政，推不动了。”

“为何？”

“阻力太大。”黄宗羲一脸疲惫，“那些士绅虽然表面上顺从，暗地里都在使绊子。分给农民的地，他们派人去收高额地租；建的学堂，他们鼓动百姓说读新书会中邪；医馆的大夫，他们散布谣言说是用死人炼药。百姓愚昧，一嚇就信。”

孙教头补充：“军队里也有问题。有些將领觉得天下太平了，该论功行赏了。可咱们现在哪有钱赏？他们就剋扣军餉，甚至纵兵抢掠。我抓了几个，但法不责眾，难办。”

马永生沉默。这些问题，他其实早有预料。打天下难，治天下更难。尤其是用一套完全不同於旧时代的制度去治天下，简直是逆水行舟。

“黄先生，你有什么建议？”

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黄宗羲想了想：“要治本，得从根子上动。第一，开科举，但不是考八股，考实学——算术、农政、水利、律法。选拔一批真正懂实务的人上来。第二，办报纸，把咱们的政策、道理，明明白白告诉百姓，不能让士绅一家独大掌握话语。第三……”他顿了顿，“得有个名分。”

“名分？”

“对。”黄宗羲直视马永生，“你现在是『靖难军大將军』，说到底是军阀。要治天下，得有名正言顺的名分。要么称帝，要么至少……称王。”

书房里安静下来。孙教头也看著马永生，等他的反应。

称帝？称王？

马永生走到窗前。窗外是武昌城，远处长江如带。这座城，这个天下，都是他和兄弟们一刀一枪打下来的。他要称帝，没人敢反对。

可是……称了帝，然后呢？像朱元璋那样，建个新王朝，然后三百年后又被另一个王朝取代？循环往復，直到太阳坍缩？

不，那不行。

他转过身：“不能称帝。”

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