处理完矿工的事，马永生继续南下。这一路，他走了两个月，看了十几个州县。每到一处，不只听官员匯报，更要微服私访，听百姓真话。

看到的问题很多：有的地方新政推行得好，百姓安居乐业；有的地方阳奉阴违，士绅还在欺压百姓；有的地方官员贪腐，有的地方军纪涣散。

但总的来说，希望大於失望。

回到武昌时，已经是夏天。黄宗羲从南京赶来，带来了一个好消息和一个坏消息。

“好消息是，江南议会选出来了。”黄宗羲说，“二百四十名代表，士绅占三成，平民占七成。虽然很多代表不懂议事规则，闹了不少笑话，但至少是个开始。”

“坏消息呢？”

黄宗羲苦笑：“坏消息是，有些人想推你当皇帝。不止是江南，北方也有这个声音。说天下不能没有主，你功劳最大，该登基。”

马永生皱眉：“谁带的头？”

“各种人都有。”黄宗羲说，“有些是真心觉得该立新朝，有些是想当从龙功臣，还有些……可能是清廷余孽在挑拨，想让你陷入內斗。”

“议会那边什么態度？”

“议会分歧很大。”黄宗羲说，“士绅代表大多支持你称帝，平民代表有的支持有的反对。吵了好几天，没结果。”

马永生沉思。这个问题，迟早要面对。他可以强行推行文明，但如果人心不向，制度再好也是空中楼阁。

“开一次全体大会吧。”他最终说，“把议会代表、各地官员、军队將领，都请到武昌来。我要亲自跟大家说清楚。”

半个月后，武昌城热闹非凡。来自全国各地的代表、官员、將领，匯聚一堂。总制府的大堂坐不下，就在院子里搭了棚子。

马永生站在台上，看著下面黑压压的人群。这些人，將决定这个国家的未来。

“各位，”他开口，声音平静但清晰，“今天把大家请来，是要决定一件大事——咱们这个天下，以后怎么走。”

台下安静下来。

“有人说，该立新朝，该有皇帝。”马永生继续说，“按常理，是该这样。仗打完了，该论功行赏，该封王封侯。我要是登基，在座的很多人，都能捞个一官半职，光宗耀祖。”

有些人点头，有些人期待地看著他。

“但是，”马永生话锋一转，“我今天要告诉大家，这个皇帝，我不能当。不但我不能当，以后谁也不能当。”

台下譁然。

“为什么？”有人大声问。

“因为皇帝制度，是天下乱的根本。”马永生提高声音，“一家一姓坐江山，为了保住自家天下，就要防著所有人——防著武將功高震主，防著文臣结党营私，防著百姓聚眾造反。结果呢？防来防去，防成了个死局。再英明的皇帝，传几代也会出昏君；再强盛的王朝，过几百年也会亡。”

他顿了顿：“咱们刚刚经歷的是什么？是大明亡了，大清也亡了。如果咱们再建个新朝，过两百年，是不是又要来一遍？又要打仗，又要死人，又要千里无人烟？”

台下沉默。这话戳到了痛处。

“所以，我要走一条新路。”马永生说，“这条路，叫『天下为公』。没有皇帝，没有世袭。权力来自大家授予，官员由大家选举，法律为所有人而立。这套制度，我管它叫『文明国』。”

他环视眾人：“我知道，很多人觉得这太玄乎，不靠谱。皇帝坐江山，天经地义了几千年，突然说不要了，大家心里没底。但请大家想想，皇帝坐江山这几千年，老百姓过得怎么样？有几个太平年？有几个好日子？”

“远的不说，就说崇禎年间。皇帝勤政吧？大臣能干吧？可结果呢？天灾人祸，民不聊生，最后亡了国。为什么？不是皇帝大臣不努力，是制度坏了。这个制度，从根子上就错了——它把天下当成一家的私產，而不是所有人的家园。”

马永生越说越激动：“今天，咱们有机会改这个根子。清廷垮了，旧秩序碎了，正是立新规矩的时候。错过这个机会，再过几十年，新的利益集团形成，再想改就难了！”

他深吸一口气：“我马永生，这辈子不打誑语。今天在这里跟大家保证：我绝不称帝。不但我不称，我的子孙也不称。这天下，是天下人的天下。咱们要建的，是一个没有皇帝，但人人能安居乐业；没有世袭，但贤能者得其位的国家。”

“这条路很难，可能需要几代人的努力。可能会走弯路，可能会失败。但至少，咱们试过了。总比再走一遍老路，等著两百年后再死一遍强！”

说完，他静静地看著台下。

长时间的沉默。然后，一个人站起来——是岳镇邦。

“大將军说得对！”他大声说，“岳某祖上精忠报国，报的是什么国？是赵家的国！结果呢？风波亭！今天，咱们有机会报天下人的国，为什么不干？岳某支持文明！”

接著，黄宗羲站起来：“黄某一生读圣贤书，读的是『民为贵，社稷次之，君为轻』。可几千年了，哪朝哪代真把民放第一位了？今天有机会，黄某愿以身试新法！”

金声桓也站起来：“老金是个粗人，不懂大道理。但老金知道，跟著大將军，仗打贏了，瘟疫治住了，老百姓有地种了。大將军说要走新路，老金就跟著走！刀山火海都闯过来了，还怕走新路？”

一个接一个，代表们站起来。士绅、平民、官员、將领……虽然还有人犹豫，但大势已定。

马永生看著这一幕，眼眶发热。

这条路，终於迈出了第一步。

人类文明的第一次文明尝试，在17世纪的东方，开始了。