那铁尺狠狠砸在几人前方三丈处一棵碗口粗的松树树干上。

木屑纷飞如雨，那松树竟被这沛然莫御的巨力拦腰轰断！

上半截树冠轰然砸落在山道中央，硬生生截断了退路。

巨大的衝击气浪更是掀得几匹战马惊嘶人立，李主事与护卫们猝不及防，险些坠下马来，个个惊魂未定，骇然望向那断树，又望向端坐马上的陈默。

陈默纵马上前，一抬手，那铁尺竟然飞了回来，如同隔空取物一般。

“尔等身为军士！岂能未战先逃？”陈默面无表情冷声问责。接著继续说道：“临阵脱逃者，杀无赦！”

李主事被这霹雳手段震得脑中一片空白，直到此刻，他才猛地回想起兵部文书中那轻描淡写的“夺回镇江”四字背后可能意味著什么。

眼前这青衫书生，绝不是靠什么机智取巧，巧夺空城，那是凭藉绝强的个人武力，硬夺一座城。

他咽了口唾沫，颤声道：“陈……陈大人神威！卑职……卑职遵命！”

前方是寂静可怕的营门，后方是拿著一桿铁尺的夺命书生。

想到那一口铁尺的断树之威，五人纵然不愿，也只能硬著头皮进入营门。

陈默不紧不慢地策马跟在最后。

六骑穿过空荡荡的营门，预想中的伏击並未出现，甚至连人影都没有一个。

只见营盘之內，房舍陈旧，校场被开垦出了一垄垄菜地；晾衣绳横七竖八地扯在营房之间，掛著各式各样打著补丁的衣裳，在微风中轻轻飘荡；鸡鸭在角落里刨食，几只瘦狗懒洋洋地趴在屋檐下晒太阳。

更有炊烟裊裊升起，隱约还能听到妇人呵斥孩童的声音，以及汉子粗嘎的说笑。

这不是营房，这是村舍。

虽说大夏朝搞屯兵制，但也不至於屯得跟个农村一样，没有半点训练的痕跡。

李主事一脸错愕，他预想了无数种可能，黄巾贼四面杀出，包围血战，或者满营尸骸，却唯独没想过会见到这般景象。

陈默驱马上前，越过僵立的李主事，朗声道：“营中可还有主事之人？新任镇江卫指挥同知陈默在此！”

他声音不大，却清晰地传遍了这略显嘈杂的营盘。

说笑声、呵斥声骤然一停，各处营房门口、窗后，探出一个个脑袋，有男有女，有老有少，大多面黄肌瘦，衣衫襤褸，眼神里充满了惊疑、麻木，还有一丝深藏的畏惧。

他们打量著这六个不速之客，尤其是当先那个青衫文士模样的年轻人，窃窃私语起来。

等了半晌，才从营村里走出一个穿著半旧鸳鸯战袄、头髮花白的老卒。

他走到近前，眯著眼看了看陈默，又看了看他身后的李主事和护卫，抱拳道：“小的王老栓，是这营里……咳，算是年纪最大的。敢问这位大人，有何吩咐？”

“王老栓？”陈默目光扫过他那洗得发白的战袄：“营中现还有多少兵额？谁在管辖？为何营门大开，不见守卫？”

王老栓脸上皱纹挤成一团，苦笑道：“回大人话，兵……原来名册上是五千兵甲，可这些年走的走，死的死，逃的逃，剩下还能拉出来比划两下的，满打满算，也就……两百来人吧。管事的？没有！半个月前千户老爷和副千户都在镇江城下战死了。剩下我们这些没地方去的，就回来继续种田。”

他顿了顿，继续道：“大人您也看见了，这营里早就不像个军营了。大伙儿饭都吃不饱，哪还有力气和心思去守门？这棲霞山里头，也没啥正经山贼来光顾咱们这穷地方，偶尔有些活不下去的流民路过，还能匀口吃的呢……开门关门，也就那么回事了。”

“粮餉呢？”李主事终於忍不住插话：“朝廷难道从未拨发？”

“粮餉？”王老栓像是听到了什么笑话：“这位大人，您说的是哪年的皇历了？最后一次见著餉银，还是三年前。至於粮食，只能自己种田，咱们本来就是屯兵，自然也不需要朝廷再给粮食。”

“关键他娘的赵功德，心黑手狠！每亩田收五成的租金，不是他的心腹，根本就不能免租，只能荒了军屯里的田，拖家带口去帮別人做佃户，久而久之，这里营盘里的人就越来越少。若不是赵功德，还需要有人伺候，只怕这军屯里的人都得跑完嘍。”

“如今，镇江所里还剩多少人？”陈默询问道。

“不瞒您说，营里现在正经算『兵户』的没多少，大多都是弟兄们的家眷，或者逃难来依附的亲朋，细算下来，估摸著能有五百来户，都是苦哈哈……劳烦大人们高抬贵手，別……別收太狠。”