这少年在扬州火案中的角色，密报语焉不详。

只说他当时恰在林府，与林家两个孩童一併被救出，但甄应嘉不信“恰巧”二字，沈炼为何偏偏在那夜现身，林如海为何在丧子之痛中仍对此子青眼有加，皇帝又为何在密旨中特意叮嘱木秀於林，风必摧之，还赐下贴身玉佩。

太多的恰好凑在一起，便不是巧合。

“已入帝心……”甄应嘉喃喃重复这四个字，睁开眼时，眸色深如寒潭。

他想起一个月前，甄家老太君奉旨入京探望太上皇的情景。

八十高龄的老祖宗在重华宫暖阁陪靖和帝说了半日閒话，带回的口风清晰而微妙，陛下要整顿盐务，甄家可適当退让，但金陵的根基不能动，甄家的人不能动。

所以这一个月来，甄应嘉做了该做的事——

范科捷上任两淮都转盐运使，雷厉风行整顿盐场、清理积弊。

金陵户部那边，在他的默许甚至暗中推动下，將歷年拖欠的盐税款项补上了三成，还积极配合林如海新立的几项盐政章程。

扬州盐商那边，他也透了话，该交的税银按时交，该守的新规老实守，莫要给朝廷留下口实。

表面看，一切顺遂。

范科捷与林如海在扬州的差事办得风生水起，两淮盐税这两个月竟真有了起色，户部报上来的数字比去年同期涨了两成有余。

皇帝想必是满意的。

但只有甄应嘉知道，这一切都浮在面上。

盐务真正的命脉——歷年盐引发放的明细帐册、各大盐场与盐商之间千丝万缕的利益勾连、金陵六部各级官员在盐利中分润的暗股……这些深埋水下的根须，纹丝未动。

范科捷三次发文要求调阅金陵户部存档的十年盐引底簿，都被以“年久虫蛀、正在修缮”为由搪塞过去。

林如海想彻查扬州几大盐商与前任盐运使丁显的往来帐目，盐商们便推说“帐房失火”“帐簿遗失”，送上来的永远只是些无关痛痒的流水单子。

至於金陵官场——甄应嘉端起手边的青瓷茶盏，啜了一口已微凉的雨前龙井，唇边浮起一丝掌控一切的淡笑。

从应天府尹到金陵六部各司郎中，再到下面各州县的主官，哪个不是甄家这些年一手提拔、恩威並施笼络住的，便是有一两个清流硬骨头，在这张经营了数十年的关係网中，也翻不起浪花。

范科捷与林如海再能干，终究是外来的官，强龙不压地头蛇，在江南这潭深水里，没有本地势力的配合，他们能查到的，永远只是甄家想让他们查到的。

想到此处，甄应嘉心中那点因宋騫而起的波澜渐渐平復。

终究只是个十一岁的孩子罢了，便是有几分聪慧，得了皇帝青睞，在这盘棋里又能算得了什么，至多是一枚让皇帝更重视江南局面的棋子，或许將来有几分前程，但那都是十年二十年之后的事了。

眼下要紧的，不是这个孩子，而是如何借著皇帝整顿盐务的东风，把甄家这些年在江南的痕跡抹得更平、藏得更深。

甄应嘉放下茶盏，提笔蘸墨，在一张薛涛笺上写下数行小楷，字跡端秀中透著刚劲：

“一、盐税可再让一分，以示恭顺；二、盐引旧帐继续拖延，但需备好修缮完毕之时机；三、扬州盐商当安分守己，凡有逾越者，甄家第一个清理门户；四、著人暗中留意宋騫，其与林家往来、学业进展，每月一报。”

他顿了顿，笔尖在“宋騫”二字上悬停片刻，终是又补上一句：

“此子若止於读书科举，便由他去，若涉盐务、妄图触碰金陵根本……再议。”