金陵，体仁院总裁，甄府。

暮春午后的日光透过百年香樟的繁茂枝叶，在青石铺就的庭院洒下斑驳光影。

甄应嘉的书房位於府邸东跨院静观”內，四壁皆是紫檀木打造的多宝阁与书架，陈列著商周青铜、前朝字画，空气里瀰漫著沉水香与古籍纸张混合的独特气味。

甄应嘉正端坐在一张紫檀木雕螭龙纹书案后。

他今年四十有五，保养得宜的面容白净无须，下頜方正，一双丹凤眼半开半闔间精光內蕴，既有著江南文士的清雅，又透著久居权位的深邃。

今日他未著官服，只一件月白杭绸直裰，外罩沉香色暗云纹夹纱褙子，腰间繫著一条墨玉带鉤的素色丝絛，左手拇指上戴著一枚温润如脂的和田玉扳指，此刻正隨著他翻阅纸张的动作，在书案边缘轻轻叩击。

案上摊开著两份卷宗。

左边一份，是誊抄工整的江都县试、扬州府试答卷，墨跡清晰，硃批醒目，右边一份，则是数页密密麻麻、字体不一的密报，边角已磨损起毛。

甄应嘉的目光在左右两份文书间来回游移。

他先拿起县试答卷——最后一篇策论《论漕运与民生》，少年郎的字跡已颇具筋骨，最让他在意的不是那手尚算工整的馆阁体，而是文章深处透出的格局。

“漕运之弊，首在人事，次在河道……当择廉洁干员专司稽查，革除运军、漕丁层层盘剥之习……更可於丰年以平价购粮储仓，遇灾年则开仓平糶，既稳粮价，亦补漕粮不足……”

甄应嘉的指尖在这段文字上摩挲，丹凤眼中掠过一丝复杂。

十一岁的童子，竟已能想到常平仓、平准法，这些需经年理政方得悟出的门道，更让他警觉的，是字里行间那种有条不紊、层层推进的思辨方式，这不像是少年灵光乍现，倒像是有一套成熟思维体系支撑。

他放下答卷，拿起旁边那份密报。

纸页翻动间，尘埃在斜照的日光中浮动。

有关宋騫身世的记载简略得近乎寒酸，父宋文远，金陵府溧水县宋家村农户之子，寒窗苦读二十年，三十六岁方中举人。

中举次年，娶金陵薛家一房早已没落、与主支血缘稀薄的旁支庶女为妻，婚后第三年得子，便是宋騫。

“薛家旁支……”甄应嘉低声咀嚼这四个字，嘴角扯出一丝说不清是嘲弄还是玩味的弧度。

金陵四大家族，贾、史、王、薛，同气连枝，甄家虽不在此列，却因著祖上的功勋，又与贾家是几代老亲，在这江南地界，早已与四家织成一张密不透风的网，薛家那个旁支他隱约有些印象，早三四代就已败落，如今怕是连嫡系族谱都快除名了。

可就是这个寒门举人与破落薛氏留下的孤子，如今却搅动了整个江南的风云。

甄应嘉的视线落在密报最后一页，那是关於正月十二林府大火的详录。

字跡潦草，显是探子匆忙间记下的碎片，子时火起、幼子罹难、锦衣卫沈炼现身、盐商许山被当场格杀、都转盐运使丁显下狱自尽……

他的手指猛地收紧，將那页纸捏出深深褶皱。

“好手段。”甄应嘉的声音在寂静书房里低回，听不出情绪，“一场火，烧死了许山，逼死了丁显，还让林如海藉机清洗了盐院，更让皇帝顺理成章地把范科捷和沈炼一明一暗插进江南……”

他向后靠进紫檀木太师椅宽阔的椅背，闭上眼。

日光透过雕花窗欞，在他白净的面容上投下明暗交错的光影，甄应嘉的思维在飞快运转，像一盘已布下大半的棋局，他本是执棋者，如今却忽然发现，棋盘角落里不知何时多出一枚来歷不明、走势难测的棋子。

宋騫。

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