张爵九靠在一块冰冷的石头上，胸口剧烈起伏，握刀的手空空如也，只有恐惧攥紧了他的心臟。

刚才那短短几分钟的遭遇，彻底击碎了他几十年练武、结社所积累起来的全部虚妄的勇气。

什么“刀枪不入”，在日军那整齐划一、冰冷高效的屠杀面前，脆弱得像一张草纸。

他亲眼看到平日里膀大腰圆、最能打的几个兄弟，连鬼子身都没近，就被打成了筛子。

那种面对绝对力量碾压时的无力感和深入骨髓的恐惧，像冰冷的毒蛇，钻透了他的棉袄，缠绕在他的心臟上。

“都……都別嚎了！”张爵九的声音乾涩嘶哑，试图稳住心神，但眼神里的恐惧却掩饰不住，“这回……这回是咱自己找死，往枪口上撞……”他咽了口唾沫，看了看周围同样面如土色、魂不守舍的会眾，一股巨大的悲凉和迷茫涌上心头。

打？那是送死。跑？能跑到哪里去？回家？家可能都让鬼子占了。

就在这时，两个穿著灰布棉袄、身手矫健的汉子如同狸猫般悄无声息地出现在他们藏身的石坳上方。其中一个扬了扬手，声音不高却清晰：“张会长，还能动吗？跟我们走。”

张爵九一惊，定睛看去，认出是浆水游击大队的人，以前打过交道。

他心头一松，旋即涌上巨大的羞愧。“是……是你们。让……让弟兄们看笑话了，咱们……咱们真是丟人现眼。”

那游击队员跳下来，脸色平静，並无嘲笑之意：“鬼子厉害，硬碰硬吃亏。胡大队长料想你们可能遇险，让我们留意接应。

先跟我们到安全地方缓缓，再说以后。”

张爵九看著手下会眾们希冀又茫然的眼神，又想起刚才鬼子那凶神恶煞的模样和死去的兄弟，再想想自己这伙人如今的狼狈处境，长嘆一声，抱拳道：“多谢八路兄弟搭救！咱……咱这帮不成器的，听你们安排。”

海老名荣一併不知道那支被他轻易击溃的地方武装的后续，他的全部怒火和焦虑，都集中在了那支如同跗骨之蛆、不断袭扰他后勤线的八路军小部队身上。

輜重队遇袭的频率在增加。

驮运弹药的骡马损失了十几匹，宝贵的弹药箱滚落山涧。

运输队的民夫不断逃亡或“神秘消失”。

后卫部队和运输队士兵的精神高度紧张，行进速度一慢再慢，与前方主力的距离有拉大的趋势。

更让他恼火的是，袭击者似乎总能准確地找到运输队最薄弱的环节——比如通过险要路段时，或者休息埋锅造饭时——给予突如其来的一击，然后消失在茫茫群山。

“八嘎！这些老鼠！这些只敢偷袭运输队的懦夫！”海老名在又一次接到后卫遇袭、损失三匹驮马的报告后，气得脸色铁青。

他明白，对手这是在用最令人厌恶的方式拖慢他、消耗他。

他的联队像一头冲入荆棘丛的蛮牛，可以撞断面前的枝条，却被无数细小的尖刺扎得鲜血淋漓，每前进一步都更加艰难。

而南路部队在元庄河遭遇挫折后已暂时后撤整顿的消息传来，更让他感到自己像一支深入险地的孤军，侧翼完全暴露在八路军的袭扰之下。

“地图！”他低吼一声。

参谋官连忙再次展开地图。

海老名的目光死死盯在“营头”这个点上。

根据情报，那里是这片山区相对较大的村落，很可能就是“抗日县政府”的所在地。

必须儘快拿下那里，获得立足点，並打通与后方的联繫！

“命令！”他下定决心，不再纠结於后方那些烦人的“老鼠”，“第一大队，继续全力突破！不惜代价，务必於今日（1月22日）天黑前，前锋逼近营头外围！炮兵全力支援！全军目標——营头！摧毁敌指挥中枢！”

他要用一次迅猛的、决定性的突击，来打破僵局，用占领“敌巢”的胜利来摆脱目前的困境。

然而，他並不知道，在他急於扑向的目標——营头村附近，以及更关键的、位於营头侧后、扼守著通往浆水镇要道的马寨河上游山地，潘占魁和他的一营，已经像耐心的猎人，依託险要地形，构筑了数道简易而致命的阻击阵地。

他们將“沟子造”的手榴弹和刺刀，分配到了每一个排、每一个班，甚至每一个战斗小组。

战士们趴在冰冷的工事里，耳朵贴著地面，仿佛能听到远处敌人沉重的脚步声和隱隱的炮声。