约瑟夫举起双手，大声喊道：“金雀花！”

这是上尉在那张验证纸上写的今日夜间通行口令。

气氛沉默了几秒。

“伙计。”远处传来一个带著嘲讽笑意的声音，“你吹得像只发情的画眉，差点就让自己脑袋开花了。不过口令是对的，前进！举起双手，慢慢走过来！”

约瑟夫牵著马慢慢走向火光。

当他走近时，看到了三个英军士兵，正端著步枪对准他。看到他走过来，其中一个举起提灯，仔细打量著他。

“你是哪个部队的？”那个士兵问。他大约二十五六岁，脸上有一道旧伤疤，说话的语气很谨慎。

“第17步兵师，列兵约瑟夫·林登。”约瑟夫说，“第9骑兵团的韦斯特上尉派我来的。”

“韦斯特上尉？”士兵皱起眉，“你有证明吗？”

约瑟夫从怀里掏出那张上尉给的验证纸：“这是上尉的签名和所属部队。”

士兵接过纸，凑到提灯下仔细查看。他的表情从怀疑变成了惊讶。

“韦斯特上尉……”他抬起头，重新打量著约瑟夫，“你说他派你来……做什么？”

“送情报。”约瑟夫简洁地说，“关於德军部署的情报。但可能已经有人送到了——上尉派了两路人。”

士兵对视一眼，然后其中一个说：“威廉士中士確实在一个小时前，送来了一份德军地图。但韦斯特上尉在报告中说，他还派了两个新兵走另一条路……你是其中一个？”

“是的。”约瑟夫说，“另一个是汤姆·福斯特，他在我前面，应该先到了。”

“还没到。”士兵说，“今晚就威廉士中士到了。”

约瑟夫的心一紧，但他没有表现出来：“威廉士中士走的是主路？”

“应该是。”士兵说，“他骑马全速赶来的，一身泥点子。”

看来威廉士没遇到德军，那汤姆是绕路了，还是在主路上遇见了德军……

他不敢往下想。

士兵看向马背上的阿尔弗雷德：“这是谁？”

“埃克塞特少尉。”约瑟夫说，“他在撤退途中被德军炮击，我在路上遇到了他，把他带了回来。”

另一个士兵走上前，用提灯照了照马背上的阿尔弗雷德。少尉的脸色惨白如纸，制服上满是血跡，呼吸微弱而急促。

“该死……他还活著吗？”

“还活著。”约瑟夫说，“但需要立刻救治。”

“跟我们来。”带队的士兵收起验证纸，態度变得严肃，“先把伤员送到医疗站，至於你……威廉士中士说，缴获那份地图的是几个新兵，为首的一个叫约瑟夫·林登。是你？”

“是我。”

“那你运气不错。”士兵说，“將军想见见那个击败德军骑兵的人。走吧。”

他们穿过橡树林，大约走了两三百码，眼前出现了一片帐篷营地。

帐篷里透出昏黄的灯光，还有人走来走去的影子。远处隱约能听到伤员的呻吟声，和医护人员的低语声。

他们先把阿尔弗雷德送到了营地边缘的野战医疗站。

那是几顶较小的帐篷，门口堆著血跡斑斑的绷带和空药瓶。一个军医匆匆走出来，看到马背上的伤员，立刻喊来两个担架兵。

“小心点。”约瑟夫说，“他失血很多，左腿和肩膀都有贯穿伤。”

“我们会处理的。”军医简短地说，然后转身跟著担架兵进了帐篷。

约瑟夫看著阿尔弗雷德被抬走，心里鬆了口气。至少，他把这个贵族少爷活著送到了。

“走吧。”带队的士兵说，“將军在等你。”

他们走向那个最大的帐篷。门口站著两个卫兵，看到他们走近，立刻举起步枪。

“第9骑兵团韦斯特上尉派来的新兵，是击败德军骑兵的那个。”带队的士兵说，“將军要见他。”

卫兵对视一眼，然后其中一个掀开帐篷门帘：“进来。”

约瑟夫深吸一口气，走进帐篷。

帐篷里比他想像的要拥挤。中央摆著一张大木桌，上面铺著一张巨大的军用地图，地图上插满了红蓝两色的小旗。桌旁站著几个军官，都穿著整洁的制服，肩章上的徽章显示，他们都是校官或將官。

为首的是个五十多岁的准將，头髮花白，眼神锐利得像鹰。他正在和一个上校討论著什么，看到约瑟夫进来，抬起头。

“这就是那个新兵？”准將的声音低沉有力。

“是的，长官。”带队的士兵敬礼，“第17步兵师，列兵约瑟夫·林登。韦斯特上尉派他来的。”

准將上下打量著约瑟夫——这个浑身泥泞、满脸血污、制服破烂的年轻士兵。

“你就是那个击退了德军骑兵的人？”

“是的，长官。”约瑟夫敬礼。

“据韦斯特上尉报告，你带领几十个新兵，击退了一队德军乌兰骑兵，歼灭敌军二十余人。”准將说，“是这样吗？”

“是的，长官。”

“你多大？”

“十九岁，將军。”

“受过军校教育？”

“没有，长官。只是在奥尔德肖特新兵营接受过训练。”

准將沉默了几秒，然后转向桌上那张巨大的军用地图。威廉士送来的德军地图，已经被摊开在旁边，几个参谋正在对比研究。

“一个小时前，威廉士中士把地图送到了。”准將说，“很及时，很重要。韦斯特上尉在报告中说，这份地图是你从德军军官身上缴获的？”

“是的，长官。”

“你看得懂德军的军事地图？”

“一点点，长官。”约瑟夫小心地说，“我认出了一些关键的標记和坐標。”

准將盯著他看了很久，那双锐利的眼睛，似乎要看穿他的灵魂。

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