张居正把簿册放下，声音不高，但大堂上每个人都听得清清楚楚：

“考成法催征，是为了让该办的公事能办成，不是让你们逼民破產，更不是让你们把人逼死。赵知州，你到任一个月，莒州百姓就死了一个、逃了一家、破了三户——你这官，当得好啊。”

赵知州磕头如捣蒜：“张阁老饶命！下官、下官是一时糊涂，考成法催得紧，下官不敢怠慢……”

“考成法催得紧？”张居正打断他，“考成法让你催征，没让你杀人。”

他对旁边的刑部差役说：“押下去。等本官查清莒州催徵实情，再行处置。”

差役上前，把赵知州拖了下去。

——

王老根被带上来的时候，腿是软的。

他跪在堂下，低著头，不敢看上面坐著的那个红袍人。

张居正问：“你叫什么？”

王老根声音发颤：“回、回大人，草民王老根。”

“你家的牛，因为欠税被牵走的？”

“回大人，是的。”

张居正点点头，问：“你家的粮，去年交了吗？”

“回大人，去年秋粮，交了。今年的，还没到日子。”

“交了多少？”

“交了二石，家里剩的刚够吃到开春。”

张居正又问：“李老四家的事，你知道吗？”

王老根愣了一下：“知道。他家被抄了，人逃了。”

“孙老栓呢？”

王老根低下头，声音发颤：“知道。死在州衙门口了。”

张居正沉默了一会儿，对旁边的书吏说：“记下来。”

王老根跪在那儿，不知道自己该不该走。

张居正看了他一眼，说：“下去吧。你家的牛，待查清楚之后会还给你。”

王老根愣愣地磕了个头，被里正扶著出去了。

——

三日午后，州衙门前贴出告示。

新知州赵洪催征苛急、贪墨害民、逼出人命，著即暂行停职，等候勘问。

此前被牵耕牛、抄没存粮，尽数发还百姓，按手印画押认领。

孙老栓家，由州衙抚恤白银十两。

王老根被人群挤著往前挪，挪到桌前，一番问询之后，按了手印。书吏对他说：“这几天再来领。”

他站在衙门口，不知道该不该信。

有人从他身边走过，小声说：“那个穿红袍的大官，听说是京里来的首辅，姓张。山东巡按都陪著。”

他记住了。

——

半个月后，他真的领回了那头牛。

牛瘦了点，但还能耕地。他牵著牛往回走，走到城门口，回头看了一眼州衙的方向。

他想起那个穿红袍的人坐在堂上的样子。他不知道首辅是多大的官，也不知道那人为什么要管他这点小事。

但他知道，那头牛，回来了。

而李老四家，已经空了。孙老栓的媳妇，昨天领了十两抚恤银，今早带著孩子回了娘家。

——

山东的奏报很快送到了朱载坖案上。

奏疏是张居正写的，详细列了莒州新任知州赵洪催征过急、侵夺民財、致人死亡的情况。最后一段写道：

“考成法催征，州县官为求政绩，確有急征暴敛。莒州赵某一案，牵牛十一户、逼逃一户、枷锁致死一人——此非考成法之过，乃用法者之过也。臣已令其停职待勘，並飭各州县，催征务须依法，不得侵夺民財。”

朱载坖看完，提起硃笔，在奏疏上批了三个字：

“朕知矣。”

朱载坖知道，针对考成法或者张居正的非议弹劾之风，马上又来了。