莒州境內。

王老根蹲在村口，看著远处官道上的尘土发愣。

那头牛是去年秋天买的，花了五两银子，跟亲戚借了三两才凑齐。家里就指著它耕地，春天翻地，秋天打场，一年到头离不开。牛栏搭在院子里，夜里他起夜都要去看一眼，怕丟了怕病了。

现在没了。

上午来的那两个差役，说是州衙的，进门就把牛牵走了。他追上去问，差役推了他一把，说：“今年税粮催得紧，你家还欠著，拿牛抵帐。”

他追出村口，追不上，站在官道上看著那头牛被牵远，直到看不见。

回到家里，他媳妇正在灶台前烧火，见他一个人回来，手顿了顿，没说话。他在炕沿上坐下，想说点什么，张了张嘴，什么都没说出来。

——

今年正月二十，州里来了新知州。

新官上任不到一个月，催征的文书就下来了，比往年早了整整三个月。二月初三，里正来村里喊话：“州里催得紧，今年税粮三月前必须完纳！完不成的，枷锁伺候！”

王老根不明白州里为什么催这么紧。他只记得去年秋粮交过了，怎么刚过完年又要交？

他去问里正。里正说：“新官上任，考成法压著，完不成任务要革职的。你赶紧想办法凑钱，別怪我没提醒你。”

他不懂啥叫考成法，他只知道现在他是真的凑不出来。刚过完年，家里哪还有余钱？

——

二月初八，差役第一次来村里。

没进王老根家的门，去了村东头的李老四家。李老四欠税一两五钱，拿不出来，差役把他绑在院子里，当著他妻儿的面，把粮缸砸了，存粮撒了一地。李老四的媳妇跪在地上哭，差役一脚踹开，说：“哭什么哭？再嚎把你男人锁到州衙去！”

李老四被绑了一整天，晚上才放下来。第二天，他家的地被里正报上去，说是“绝户田”，归了村里。李老四一家连夜逃了，不知去了哪里。

王老根去看过那院子，门开著，缸碎了，地上还撒著粮，鸡在啄食。他站在院子里，愣了半天。

——

二月十四，差役第二次来村里。

这回是邻村的孙老栓。孙老栓欠税三两，拿不出来，差役直接把枷锁套在他脖子上，牵著他往州城走。孙老栓的媳妇追在后面哭，孩子追在后面喊爹。

二月十七，王老根去州城卖柴，亲眼看见了孙老栓。他被锁在州衙门口示眾，脖子上套著三十斤的木枷，站了三天了，脸灰白灰白的，嘴唇乾裂，眼睛半睁半闭。

二月十八，有人从州城回村，说孙老栓死在枷上了——站著死的，眼睛还睁著。

王老根没去看。他不敢。

——

今天差役第三次来村里。

这回进了王老根家的门。

他被推倒在地，眼睁睁看著那头牛被牵走。他媳妇扑上去想拦，被差役一把推开，摔在门槛上，额头磕出血来。

他蹲在村口，蹲到太阳落山。

——

一连两个月过去了，王老根没去州城。

不是不想去，是不敢去。他怕被锁起来，怕死在枷上。

快到中午的时候，里正忽然跑来了，进门就喊：“王老根！快，跟我走！”

王老根愣住了：“去哪儿？”

里正拽著他往外走：“州衙！京里来的大官，要问话！”

王老根被拽著走了几步，又停下：“问我？问我干啥？”

里正急得跺脚：“你家的牛！那个新知州，怕是要倒霉了！”

——

莒州州衙。

大堂上，张居正坐在正位，旁边坐著山东巡按御史。堂下跪著一人，正是莒州新任知州赵洪，官袍还在身上，但脸色煞白，额头上全是汗。

张居正手里捏著一份簿册，那是户部转来的山东各州县赋税帐册。他翻到莒州那一页，又拿起另一份簿册，是山东按察使司送来的催征情况匯总。

他把两份簿册並排放在案上，看著堂下：

“赵知州，你正月二十到任，今年莒州百姓的税粮，你已经催上来三成七了。按这个速度，你很快就完成任务了？本官得大大嘉奖你吗？”

赵知州伏在地上，不敢吭声。

张居正拿起另一份簿册，翻开：

“你这三成七，是怎么催上来的？莒州十一户百姓的耕牛被牵走，十九户的存粮被搜走，李老四一家被逼逃荒，孙老栓枷锁示眾三日，死在州衙门口。”

他顿了顿，看著赵知州：“孙老栓死了，他的税，谁交？”

赵知州浑身发抖，一个字都说不出来。

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