七位亲王联名的奏疏是卯时送进乾清宫的。

冯保捧著那摞奏疏进来的时候，脸色就不太对。朱载坖正在喝粥，看他那样子，放下勺子：“怎么了？”

冯保把奏疏放在案上，退后一步：“陛下，周王、赵王、郑王、辽王、代王、肃王、晋王，七位亲王联名上疏。”

朱载坖看了他一眼，拿起最上面那份。摺子写得很长，引经据典，从太祖皇帝分封诸王讲起，讲到“宗室乃国家根本，驛传乃朝廷恩典”，最后落到正题上：“驛传新规，辱及宗室，请罢之。”

他翻到最后一页，七个亲王的印璽整整齐齐排著，朱红色的，刺眼。

他把摺子放下，端起粥碗继续喝。粥已经凉了，他喝了两口，觉得不对味，又放下了。

“传张居正。”

张居正来得很快。他进殿的时候，朱载坖正站在窗前，看著院子里那棵老槐树。六月的天，叶子绿得发暗，密匝匝的，把阳光全挡住了。

“张师傅你来看看吧。”朱载坖没回头，指了指案上那摞奏疏。

张居正拿起来，一份份翻过去。七份摺子，措辞大同小异，意思只有一个——新规太严，宗室受不了，请皇帝开恩。他翻完最后一份，把奏疏放回原处，没说话。

朱载坖转过身来：“你怎么看？”

张居正沉默了一会儿：“陛下，七位亲王联名，这是要逼宫啊。”

朱载坖看著他。张居正站在那儿，脸色平静，但额角有一道浅浅的青筋在跳。这位张师傅平日很沉得住气，但他现在这个样子確实很少见——不是生气，是绷著。

“张师傅怕了吗？”朱载坖问。

张居正抬起头，看了他一眼。那一眼里有很多东西，有意外，有犹豫，还有一种说不清的东西。过了很久，他才开口：“怕。但臣更怕这次退了，以后什么都干不成。”

朱载坖没接话。他走回案前坐下，把那些奏疏摞整齐，压在镇纸下面。

“留中。”他说。

张居正愣了一下。留中，就是不批，不发还，当没收到。七位亲王联名的奏疏，就这么无声无息地压下来？

“陛下，”他上前一步，“留中不是长久之计。宗室那边会等，会催，会——”

“会什么？”朱载坖看著他，“会闹？他们不敢。七个人联名已经是极限了，再闹就是谋反。他们有这个胆？”

张居正不说话了。

朱载坖拿起硃笔，开始批別的奏疏。批了两份，看张居正还站著，摆了摆手：“张师傅，你回去吧。该干什么干什么。”

张居正躬身退出去。走到门口，听见朱载坖在身后说了一句：“朕不怕。你也不用怕。”

他脚步顿了顿，没回头，推门出去了。

消息传到周王府是七天后。

周王朱在鋌坐在正堂里，端著茶盏，听长史王世禎念京城的来信。信写得很短，只有两句话：“奏疏留中，未见批覆。內阁传话，驛传为公器，亲王亦臣子。”

王世禎念完，垂手站著，不敢抬头。

周王把茶盏搁在桌上，搁得重了些，茶水溅出来，淌到桌面上了。他没擦，就那么看著那滩水慢慢洇开，渗进木纹里。

“亲王亦臣子。”他重复了一遍，声音不大，像是在跟自己说话。

王世禎还是没敢抬头。他在周王府当了十二年长史，见过这位王爷发过无数次脾气。摔过杯子，掀过桌子，骂过人，打过人。但这一次不一样。这一次他没有摔杯子，没有骂人，只是看著那滩水，看著它慢慢渗进木头里。

过了很久，周王站起来，走到窗前。窗外是王府的花园，亭台楼阁，假山池塘，修得比御花园还精致。这是他花了十年时间建的，光是从太湖运石头就花了八千两银子。那时候没人管他花多少钱，他是亲王，是太祖皇帝的子孙，花多少都是应该的。

但现在有人告诉他，他也是臣子。

“其他几家怎么说？”他问。

王世禎小心翼翼地说：“回王爷，赵王那边传话来，说再等等看。郑王那边没动静。辽王……”

“辽王怎么了？”

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