不多时，张居正入殿。

礼毕。

朱载开门见山：“张师傅，吕阁老去意已决，你如何看待此事？”

张居正也不再客套：“陛下，吕公年高体弱，病症缠身，已是心力难支。强行挽留，既苦了老臣，亦失朝廷体恤耆老之仁。依臣之见，当准其荣休归乡，厚加恩赏，以全君臣始终、优容老臣之礼制。”

朱载頷首应充，当即下旨：

晋吕调阳太子太师衔，赐黄金百两、良田千亩，遣专人护送归乡，终身俸禄照旧支取0

吕调阳叩首谢恩，老泪难掩，声音带著几分哽咽：“臣本一介寒儒，蒙陛下破格拔擢，位列內阁；又得首辅同僚扶持成全。陛下隆恩、

同袍高义，臣没齿难忘。这一生能为陛下分担忧劳，此生已然无憾。”

朱载型示意张居正。

张居正上前一步，轻轻扶住他手臂，暗中用力一按，千言万语尽在不言，並未多做言语宽慰。

吕调阳辞出乾清宫，行至门槛时脚步微微一晃，险些失足。

宫中內侍连忙上前欲扶，却被他轻轻摆手谢绝，独自一步一步缓缓远去。

张居正立在宫廊之下，静静目送他背影消失在宫道尽头。

道旁残雪未消，寒风萧瑟，吕调阳裹在厚重朝服里的身影瘦小佝僂，如一截风乾枯木。

谁也未曾料到，吕调阳离京不过数日日，一封山西加急急报，便火速送入京城。

张四维之父张允龄，於蒲州老家病逝。

急报送到內阁时，张四维正独坐值房，批阅户部送来的春赋核算表。

吕调阳那张案几空置多日，至今尚未撤去器物，偌大值房，如今只剩他与张居正二人。

他低头看完急报內容，面上並无失態痛哭，只將文书轻轻放在案头，起身走到窗边。

窗外老槐树枯枝萧瑟，伸向灰濛濛的天际，他就那样静静立著，久久不动。

——

张居正放下手中硃笔，安坐不语，静静等候他平復心绪。

不知过了多久，张四维才缓缓开口，嗓音低哑乾涩：“太岳兄————家父去了。”

张居正微微頷首，神色凝重。

他也曾经歷至亲离世，深知这种丧亲之痛，绝非几句客套宽慰便能平復。沉默片刻，只轻声一问：“子维，请节哀顺变。”

张四维转过身，目光沉静：“多谢太岳，我明日便向皇上请旨，回乡守制，以后內阁诸事还得靠太岳操劳。”

当夜，张四维彻夜未眠。

他闭目凝神，心底翻涌难平。

他心底反覆思量一件事：

吕调阳刚辞官离京，自己紧接著丁忧归乡，內阁顷刻只剩张居正一人坐镇。朝堂言官、士林文人，会如何揣测议论？

他不由得想起当年张居正夺情之事。

彼时新政初创，朝局动盪，张居正身负天下重任，皇帝破例夺情实属迫不得已。可如今朝局安稳，新政已成，自己並无那般无可替代的分量。

次日，张四维换上素服，入宫求见。

朱载已然心知原委，並不多问，只静静等他开口。

“陛下。”

张四维声音微颤，缓缓双膝跪倒在金砖之上，声响沉钝，“臣父张允龄————已於蒲州老家病故。”

说到最后四字，心绪再难压制，声音隱隱发抖。

朱载沉默良久，心头感慨。

內阁刚失一位吕调阳，如今又要走张四维，偌大內阁转眼便只剩张居正一人支撑。

他想起当年张居正夺情风波，可今时不同往日，如今四海安稳，若再强留重臣夺情，既违背祖制，又冷了天下士林臣子的孝道之心。

“卿且节哀，快快起身吧，你先回府，待朕旨意。”

朱载语气添了几分沉重。

张四维离开后，张居正奉詔入宫议事。

朱载开门见山：“张师傅，张四维父丧，他请求丁忧一事，你意下如何？”

“陛下，依大明祖制，臣子父母丧亡，当回乡守孝三年，丁忧尽孝乃是天经地义。臣当年夺情留任，是新政初创、朝局飘摇的权宜之计，事后朝野非议不断，连陛下亦受牵连。祖制不可轻废，孝道不可再轻易强违。子维此刻忠孝两难，臣看在眼里。准其丁忧归乡，既是全其孝道，亦是恪守祖制、安稳朝野舆论。”

他稍作停顿，补了一句周全之语：“待其三年守制期满，陛下可再下旨徵召还朝，”

朱载頷首。

当日旨意传出：

准张四维回乡守制，赐仪五百两、祭祀器物若干，命地方官府代天子前往致祭。沿途驛站一路供给车马便利，不必急著赶路。

短短数日之间，內阁两位辅臣接连离场。

內阁补缺，已是迫在眉睫。