寧古塔副都统衙门，二堂內地龙正旺。

副都统阿桂坐於虎皮交椅上，面色阴沉似冰。

他五十出头，麵皮黑红，原是关外常年奔波的缘故，頜下短鬚髮硬，眯著眼睛，手指无意识敲击桌案，闷响阵阵，叫人心头髮紧。

堂下七八个佐领、协领垂手站著，个个屏息低头。

他们的补服看著整齐，看似多有破损之处，唯有腰间玉佩、手上扳指，透著私下敛財的痕跡，与窘迫的官服极不相称。

堂內只剩炭火轻响与阿桂叩桌声，沉闷压抑，眾人额角皆渗出汗珠。

“啪！”

阿桂猛地拍响桌案，茶碗盖震落摔碎。

“都说话！”他嗓门粗嘎，带著旗人武將的蛮横，“吉林將军衙门的行文已传阅三日，今年贡貂的窟窿，尔等倒给本官拿个章程出来！”

眾人头垂得更低，没人敢应声。

这些从三品、正四品的武官，在军功出身、手握生杀大权的阿桂面前，个个不敢作声。

“去年秋贡，短了三十张一等紫貂！”阿桂抓起硃批行文抖得哗哗作响，“將军衙门记了咱们『怠慢公事』的大过！今年开春覆核，尔等报的猎获数目，连塞牙缝都不够！”

一个年长协领硬著头皮开口，声音有点发颤：“大人息怒，去岁雪大，老林子难进，索伦牲丁又不肯深入，猎获自然有限。”

“放屁！”阿桂劈头就骂，“索伦人惫懒？分明是尔等怠惰！披甲人按月领餉，进山却只顾閒逛！定是被剋扣餉银，逼得他们不肯出力，反倒把罪责推给索伦人！”

骂声迴荡，那协领脸色惨白，连忙躬身请罪。

阿桂所言非虚，他们个个都靠剋扣披甲人、流人的餉银口粮中饱私囊，只是无人敢点破。

鄂尔奇额角汗愈多，后背渐潮。

他管著左翼三个牛录，其中就有朱六七所在的屯堡，去年他辖下贡貂最少，已被阿桂当眾申飭两回，此刻生怕怒火烧到自己头上。

“鄂尔奇。”阿桂突然点名，声音冷冽如冰。

“属下在！”鄂尔奇浑身一震，连忙躬身，膝盖微微发颤。

“你左翼去年短了十二张一等貂，今年可有说法？”阿桂死死盯著他，语气满是威胁。

鄂尔奇后背瞬间湿透，只得硬著头皮回话：“回大人，卑职已责令各牛录加紧巡山，严令披甲人与索伦牲丁深入山林，有好皮子必悉数上缴，绝不敢私藏。”

“巡山顶什么用？”阿桂冷笑，“本官要的是紫貂、黑貂，不是那些杂色破烂货！莫想靠空话矇混过关！”

他站起身，身形魁梧，气势逼人：“將军衙门给了最后期限，年前必须补足去年亏空，再备齐明年秋贡三成之数。”

阿桂目光扫过眾人，字字沉重：“本官这顶戴保不住，尔等也休想脱身！轻则罚俸，重则革职流放，去当披甲人之奴！连同家眷，发遣极寒之地，永世不得翻身！”

堂內鸦雀无声。

眾人都清楚，阿桂说到做到，在寧古塔，人命与前程都攥在上司手里，稍有不慎就会万劫不復。

鄂尔奇腿头髮软，眼前发黑。他想起那些衣衫襤褸的流人、冰河里的冻尸，还有被牵连流放的官员家眷，心头寒气直冒。

他钻营多年才当上佐领，绝不能落得这般下场。

“滚！”阿桂不耐烦地挥手，“半个月內，本官要见实效，否则自个儿来领罪！”

眾佐领如蒙大赦，低头快步退出二堂，无人敢多留。

鄂尔奇落在最后，脚步虚浮，刚出门就被冷风呛得咳嗽。

他瞥见阿桂的亲兵正冷眼监视，连忙挺直腰板，强装镇定快步离去，连咳嗽都不敢大声。

廊下，几个佐领凑在一起低声议论，满脸愁容却各怀算计。

“这可如何是好？去哪儿弄这么多好貂皮？披甲人不肯进山，索伦人也被剋扣得没了气力。”

“私市有一等紫貂，价钱却翻了三成，我等餉银本就不够，除非再剋扣披甲人的餉银？”

“去年已扣过一轮，再扣怕是要闹乱子！”

“闹乱子又如何？一群贱民，打一顿、杀几个带头的，自然就安分了！总比咱们丟顶戴、流放边疆强！”

鄂尔奇没凑过去，独自穿过迴廊，心烦意乱。再剋扣餉银恐生乱，私市买貂又捨不得积蓄，他一时无计可施。

正烦闷时，前方户司公房传来呵斥与哀求声。

“废物！连陈年帐册都理不清，养你何用？”

那是户司主事的声音，尖利中带著刻薄。

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