贾芸笑著拱手。

“是，师父。”

他转身沿大路往考场走，走了十来步，回头看了一眼。

周彪还站在树下，两手插在兜里，一动不动，灰布棉袄在晨风里被吹的鼓了又瘪。

考场在寧安坊东口，一座方形院落，院墙高两丈，四角各有一名差役把守。

门口已经排了一溜长队，百来號考生按帖號排著。

贾芸持帖入列。

前头排著的圆脸考生王恆看见他，笑著拱手。

“贾兄来了。”

贾芸拱手还礼。

“王兄早。”

王恆的面色比观风那日紧了三分，嘴唇乾巴巴的，嗓音发涩。

“昨夜没睡好，翻来覆去背了半宿的中庸，今早出门差点走错方向。”

贾芸笑了笑。

“王兄莫慌，进了號舍便好了。”

王恆苦著脸点了点头，不知道从哪里摸出一根糖条来，掰了一半递给贾芸。

“含著甜嘴，討个好彩头。”

贾芸接过来。

搜检入场时，差役照例翻查包袱，检视衣物夹层。

贾芸將天青直裰的袖口和衣摆都翻给差役看了，乾乾净净，一无所藏。

差役將他放行。

过搜检门时，他余光扫到侧门处站著一个穿短褐的书吏，手里捏著一张名册，正低头在上面添写什么。

他又看了一眼。

那书吏的腰牌上有个模糊的字。

沈。

他將目光收回来，走进了考场。

號舍是一排排砖砌的小格子，宽不过三尺，深不过五尺，头顶搭著木板遮雨，板缝里漏著一线天光。

號板上刻著编號，贾芸领到的號牌是甲字十七號。

他在號舍中坐定，將包袱解开，笔墨砚台一一摆好。

卜氏的葱花饼搁在油纸里还有余温，薑糖硬邦邦的，含在嘴里慢慢化开，辣中透甜。

手指碰到包袱最底层时，指腹触到一方软布。

他將那方布抽出来。帕子，边角绣著一枝海棠花，针脚用的白丝线，不凑近细看辨不出来。

贾芸盯著那枝海棠花看了一息。

晴雯方才在院门口张了两回嘴，到底没说出来的话，搁在这方帕子里了。

他將帕子折好，搁在砚台旁边，用镇纸压住了。

辰时正，铜锣敲了三声。

考捲髮下来。

三道题封在一张黄纸底下。

贾芸將黄纸揭开。

第一道，四书文。

题目出自中庸第二十章。

博学之，审问之，慎思之，明辨之，篤行之。

贾芸將葱花饼咬了一口，嚼了几下咽了，將题意在脑中过了三遍。

博学，审问，慎思，明辨，篤行。

五者次第之序，从学到行，从知到践。寻常考生破题多半从博学二字切入，大谈学问的重要性，然后逐一铺排五者关係。

他避开博学的正面切入，转从行字倒推，学而不行，便是空器。

號舍窄小，墨在砚台里磨开，松烟的气味被寒风一激，冷冽冽的窜进鼻腔。隔壁號舍里有人在搓手，搓了半天才敢提笔。

贾芸將笔蘸满了墨，笔尖悬在纸面上方一寸的位置。

停了两息。

落笔。

破题三句，將五者分为三组，学问一组，思辨一组，篤行独立。三组之间以则字串联，暗含递进之势。

笔锋温厚中正，行文不急不徐。每一个论点以史实佐证，每一层推进留有余地。

隔壁號舍传来一声轻嘆，有人將纸揉了，重新铺开。

贾芸没抬头。

写了大半个时辰，四书文收束於篤行二字。末句落下：

学者，天下之公器也，行者，天下之利器也。

搁笔。

將卷面吹乾，搁在一旁，端起凉水壶喝了一口。

窗外天色大亮了。

號舍的间隙里能听见旁边考生翻纸的沙沙声，偶尔有人磨墨的声音传过来。

第二道题，试帖诗。赋得月照关山，五言八韵。

號舍外头传来差役巡场的脚步声，靴底踩在石板上沉闷作响，由远及近，又由近及远。

贾芸用了小半个时辰將试帖诗写完，用韵平稳，对仗工整。不出彩，也不出错。试帖诗是门面功夫，只需守住体裁规矩，不犯忌讳便好。

他將第二张捲纸搁在一旁。油纸里的葱花饼已经凉透了，他掰了一块塞进嘴里，嚼了几下，面香里混著冷气。

第三道。

策论。

封条还压著。

贾芸伸手揭开封条。

五个字。

论今日边事。

他盯著这五个字看了三息。

眸光闪了闪。

方翰如在甬道花圃后头说的那句话，沈明远在照壁前传的那句话，冯唐侧厅舆图上那两面倒伏的红旗，三样东西在脑中转了一圈，合在了一处。

他將笔蘸满了墨。

笔尖悬在纸面上方。

停了两息，落了下去。