“第二，他若入了学，身份就不是书童了，是正式的学子。往后在书院里，他跟你是同窗，不是主僕。你明白吗？”

薛明阳又点头，点得跟捣蒜似的。

“那当然。本来就不是主僕。他是我兄弟。”

周秉文看著他认真的样子，嘴角动了一下。

“第三。”

他顿了顿。

“为师只是免了他的束脩。笔墨纸砚、书本衣裳，这些费用书院管不了。”

薛明阳一拍胸脯。

“先生，这些全包在我身上！我回去就让管家去南街文宝斋，把最好的湖笔、最好的徽墨、最好的宣纸全买一套！不，买两套！”

“用不著最好的，中等的就行。”

“那不行！我爹的钱不花留著干什么？我爹说了，钱花在刀刃上才叫本事。辞弟就是最大的刀刃！”

周秉文被这个比喻说得哭笑不得。

他摆了摆手。

“去吧去吧。”

薛明阳转身就跑。

脚步声咚咚咚的，把走廊里的灰都震下来了。

李助教从隔壁房间探出头。

“周先生，薛明阳怎么跟被狗撵了似的？”

周秉文没搭理他。

他低头看著面前的册子，提笔在空白的名额栏里，工工整整写下两个字。

顾辞。

写完之后他盯著这两个字看了一会儿。

“但愿老夫没看走眼。”

他自言自语了一句，把册子合上了。

西跨院。

顾辞正坐在廊下的长凳上看书。

今天借的是一本《尚书正义》，翻到“洪范”篇。

夕阳从廊柱的缝隙间照进来，在书页上投下一道斜长的光影。

院子里很安静。

薛明阳的脚步声从很远的地方传来。

顾辞没抬头。

脚步声越来越近，越来越急。

最后变成了小跑。

然后是薛明阳的大嗓门。

“辞弟！”

顾辞翻了一页书。

“辞弟！”

薛明阳衝到他面前，双手撑著膝盖，呼哧呼哧喘。

他跑得太急，脸涨得通红，额头上全是汗。

顾辞合上书，抬起头。

“怎么了。”

“辞弟，从明天起，你就不用坐小板凳了！”

顾辞看著他。

薛明阳喘匀了一口气，咧开嘴。

“咱们是同窗了！”

顾辞没有立刻接话。

他看著薛明阳那张红扑扑的、笑得快要裂开的胖脸。

“你把事情说清楚。”

薛明阳一屁股坐到他旁边，差点把长凳坐塌。

然后他把周秉文的话从头到尾复述了一遍。

一个字不落。

寒门减免名额、免去束脩、正式入学。

包括“同窗不是主僕”这些关键的话，他每一句都著重强调了两遍。

说到最后，他搓著手，兴奋得声音都在抖。

“辞弟，你知道这意味著什么吗？你有学籍了！有了学籍，你就能报名参加县试！”

顾辞看著他。

“笔墨纸砚的钱……”

“我出！”

薛明阳打断他。

“全我出。別跟我客气。你要是跟我客气，我跟你急。”

顾辞没再推辞。

他垂下目光，看著膝盖上合拢的书本。

夕阳的光影从书脊上慢慢滑过。

院子里的桂花树被晚风吹动，几片叶子无声地落在廊前的石阶上。

薛明阳还在旁边絮絮叨叨。

“我跟你说，明天我就带你去见周先生。你放心，先生人很好的，就是脸臭了点。你到时候表现得恭敬些就行。”

“对了，还有书案！我让下人去搬一张新的，就摆在我旁边。”

“不对，我坐第三排，你成绩肯定比我好，回头怕是得坐到前面去……”

“那我申请往前挪一挪？”

顾辞转过头看他。

“薛明阳。”

“嗯？”

“谢谢你。”

薛明阳愣了一下。

然后他挠了挠后脑勺，嘿嘿笑了。

“这有什么好谢的。你是我兄弟。”

顾辞没再说话。

他重新打开书，翻到刚才的那一页。

夕阳落在他的侧脸上，清秀的眉眼间浮著一层温暖的金色。

薛明阳的声音渐渐远了。

廊下安静下来。

顾辞翻过一页，目光落在书页上。

但他的眼神没有聚焦在那些密密麻麻的文字上。

他在想另一件事。

来薛府做伴读，是第一步。

在藏书阁系统性地查漏补缺，是第二步。

在课堂上偶尔展露一丝天资，让周秉文注意到自己，是第三步。

他没有刻意炫技。

也没有主动毛遂自荐。

他只是让自己不那么像一个普通书童。

剩下的，交给时间。

秋风从廊外吹进来，翻动书页。

顾辞低著头，唇角微微扬了一下。

从明天开始，他不再只是书童了。