乡饮大火后的第十日，秋意已深。

城外官道两旁，冬小麦刚冒出一层青苗，远看还有些绿意，可但凡走近些便能瞧见，那麦苗稀得可怜，一丛一丛之间隔著半尺宽的黄土，风一吹便露出底下乾裂的墒沟。

今年秋粮本就欠收，辽餉又催得紧，不少人连麦种都卖了去完税，眼下地里这点稀稀拉拉的青苗，便是明年青黄不接时唯一的指靠了。

这一日，秦虎借著公务，骑著一匹騸马，沿著官道往南走了二十里，最后停在南乡双柳集外的一片杨树林里。

树林里早已候著七八个人。

这些人身穿短褐，一个个面目粗糲、手脚粗大，乍一看和四乡八里寻常的庄稼汉没什么两样。

可若是仔细观察，便能发现他们的眼神比庄稼汉多了几分警觉，更多了几分匪气。

这些人，便是黑风岭上跟了许元亨最久的一批弟兄。

当日许元亨带了百十號人下山，但只挑了十余名最精悍的心腹带进县城，以“南直隶家丁”的名义安插在快班和衙门各处杂役之中。

剩下的除了守寨子的，其余的则分批分批地安置在城外各乡。

或租了田地冒充佃户，或挑著货郎担子做起了小买卖，总之散得开开的，既不惹眼，又能替许元亨充当耳目。

今日秦虎奉命出城，便是要动用这股力量了。

“二当家！”一个瘦小的汉子迎了上来，满脸堆笑：

“您老当了班头，威风八面，弟兄们在乡底下都听说了。五爷——不，大老爷当街打刘槐那事儿，传得沸沸扬扬，弟兄们听了，真他娘的痛快！”

这瘦小汉子姓侯，諢名叫猴二，是黑风岭上出了名的机灵鬼。

往日在山上负责踩盘子打探消息，一张嘴最是利索。

秦虎翻身下马，劈头就照猴二后脑勺拍了一巴掌：

“叫谁二当家？老子现在是秦班头！嘴上再没个把门的，老子替大老爷抽你。”

猴二挨了打也不恼，揉著后脑勺嬉皮笑脸地道：

“是是是，秦班头，秦班头。弟兄们都想您了，今儿把大伙召集到这儿，是不是大老爷有什么吩咐？”

秦虎点点头，扫了眾人一圈，又往林外望了望，確认四下无人，才从怀里掏出一沓纸来。

那上头密密麻麻写满许元亨这几日总结出的重大帐目疑点，写得很简单，为的就是让这些识字不多的弟兄能听明白、记得住。

“都凑过来。”秦虎招了招手，压低声音道：

“大老爷有令，让弟兄们分头到各乡暗访，给这些帐面上的事找人证物证。都听好了，行事都小心些，谁要是走漏了风声，莫说大老爷饶不了他，我秦虎头一个拧断他的脖子。”

眾人见他神色郑重，都收了嬉皮笑脸，围拢过来。

秦虎把纸上的线索一条一条念给他们听，然后分配任务。

分配完之后，识字的兄弟跟不识字的反覆交代几遍，確保人人记住。

而猴二也分到了一个任务，他接过纸片，展开一看，上面只写了一行字：

万历四十二年冬，剿匪赏银，列支二百两，实发三十两。

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