“啪！”

一记耳光结结实实地甩在水生脸上。

水生只觉脑袋嗡地一声，半边脸颊火烧火燎地肿了起来，两行鼻血顺著下巴往下淌。

“黑崽子，翅膀硬了是不是？失踪好几天，就给老子拿回这么几文钱？当你家刘老爷是吃斋念佛的大善人不成！”

歪脖刘那破锣般的咒骂声在水生脑海中轰鸣。

话音未落，反手又是一巴掌。

水生被打得头晕眼花，连连磕头，声泪俱下：“刘老爷饶命！刘老爷饶命！”

水生本是黑河边的一名小乞儿，因皮肤黝黑、身形消瘦，旁人都唤他“黑猴”或“黑崽子”。

而这歪脖刘，便是这方圆几里乞丐的头领。

他专收揽些无依无靠的流民幼童，逼著他们上街乞討、偷扒。

每日討来的钱大半要上缴，若是交不够数，轻则皮肉受苦，重则便是那丧尽天良的“採生折割”。

前些时日，水生实在討不到钱，生怕被歪脖刘活活打死，便横下心把自己卖给了周县尉府上的杨管事。

本想著进府做个奴僕混口饭吃。

谁曾想，那杨管事根本没拿他当人，竟当他是两脚羊，送去雾隱山洞窟里餵那妖魔狍鴞。

水生当时嚇破了胆，尿了一裤襠。

万幸，同行的那位苏小郎君竟是个深藏不露的剑修。

剑光闪耀间，那不可一世的妖魔与周府恶僕便已尽数伏诛，水生这才堪堪捡回一条小命。

事后，苏郎君留他在悦来客栈小住数日，並请他出面作证，揭发周县尉的腌臢勾当。

这段包吃包住、无忧无惧的时光，对水生而言，简直是此前做梦都不敢想的神仙日子。

可水生心思敏感，自知身份卑微，不好意思一直赖在客栈受人恩惠。

开坛宴后，他便悄悄离开了客栈，拿起破碗，重操乞討旧业。

谁知才过了几天，便又落入了歪脖刘的魔爪。

“刘老爷，刘老爷……求您宽限两日，小的一定能搞到钱，一定给您凑够数……”水生苦苦哀求。

歪脖刘居高临下地俯视著他，发出一声令人毛骨悚然的狞笑。

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此人颈骨畸形，脑袋始终向右歪著，满脸横肉，几颗黑红的毒疮散布其间。

他猛地飞起一脚，正中水生心窝，直把水生踹得倒飞出去，在泥地里滚了两遭，紧跟著大步上前，又朝水生单薄的脊背狠狠跺了几下。

“呃……”

水生蜷缩在泥地里，只觉五臟六腑都错了位，冷汗与血水流在一起。

“若是搞不到钱，那你的下场，就跟那帮废物一样！”

歪脖刘抬起粗糙的大手，指向巷道的一角。

水生勉力睁开肿胀的眼睛，顺著那手指的方向望去。

巷角阴影里，横七竖八地躺著几个不成人形的稚童。

有的失了左臂，有的断了右腿。

有的被药水蚀烂了皮肉，又强行黏上动物皮毛。

还有一个孩子，浑身骨骼被生生折断，硬塞进瓦罐里，只露出一颗枯槁的头颅，眼神空洞，面如死灰。

水生浑身不受控制地战慄起来。

他知道，这便是“採生折割”。

將好端端的孩童活捉了去，毁容断骨，製成各种畸形的怪物，当做摇钱树。

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